Wetenschappers hebben het fossiel ontdekt van een ongewoon groot 'naakt' zeedier van een half miljard jaar geleden.

Het wezen behoort tot een obscure en mysterieuze groep dieren die bekend staat als de Chancelloriids - en wetenschappers weten niet waar ze in de levensboom passen.

Ze vertegenwoordigen een geslacht van stekelige buisvormige dieren die ontstonden tijdens de Cambrische evolutionaire "explosie" maar kort daarna uitstierven. In sommige opzichten lijken ze op sponzen, een groep eenvoudige filtervoedende dieren, maar veel wetenschappers hebben de overeenkomsten als oppervlakkig afgedaan.

De nieuwe ontdekking door een team van wetenschappers van de Universiteit van Leicester, de Universiteit van Oxford en de Universiteit van Yunnan, China, voegt nieuw bewijs toe dat kan helpen het mysterie op te lossen.

De onderzoekers hebben hun bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Proceedings van de Royal Society B . De auteurs van Leicester zijn Tom Harvey, Marc Willems, David Siveter en Sarah Gabbott.

De nieuwe soorten, genaamd Allonnia nuda, werd ontdekt in de Chengjiang-afzettingen van de provincie Yunnan, China. Het was verrassend groot in het leven (misschien tot 50 cm of meer), maar had slechts een paar zeer kleine stekels. Het ongewone "naakte" uiterlijk suggereert dat andere exemplaren zich "in het volle zicht verbergen" in fossielenverzamelingen, en laat zien dat deze groep diverser was dan eerder werd gedacht.

Verder, de nieuwe soort bevat aanwijzingen over het patroon van lichaamsgroei, met duidelijke links naar moderne sponzen. Het is te vroeg om te zeggen dat het mysterie is opgelost, maar de ontdekking benadrukt de centrale rol van sponsachtige fossielen in het debat over de vroegste dierlijke evolutie.

Dr. Tom Harvey, van de Universiteit van Leicester's School of Geography, Geologie en het milieu, legde uit:"Fossiele Chancelloriids werden ongeveer 100 jaar geleden voor het eerst beschreven, maar hebben pogingen weerstaan ​​om ze in de boom des levens te plaatsen. We stellen dat hun patroon van lichaamsgroei een verband ondersteunt met sponzen, een oude hypothese nieuw leven inblazen. We suggereren niet dat het "case closed" is voor Chancelloriids, maar we hopen dat onze resultaten nieuw onderzoek naar de aard van de vroegste dieren zullen inspireren."

Dr. Peiyun Cong, van het Yunnan Key Laboratory for Paleobiology, Kunming, China, en het natuurhistorisch museum, VK, toegevoegd:"De Chengjiang-afzettingen van de provincie Yunnan blijven verrassende nieuwe fossielen onthullen die we ons nauwelijks hadden kunnen voorstellen. Samen, ze bieden een cruciale momentopname van het leven in de oceanen tijdens de Cambrische explosie."