Schilderachtige heuvelhellingen kunnen inspirerend zijn - of dodelijk, zoals we zien na de rampzalige puinstromen die de gemeenschap van Montecito hebben verwoest, Californië in de nasleep van zware regenval op dinsdag, 9 januari 2018. Minstens 20 mensen zijn dood, en vier blijven vermist. Meer dan honderd gebouwen zijn verwoest of beschadigd door bewegende muren van modder en keien die door kreken en ravijnen in huizen en wegen denderden.

Als bergen stijgen, erosie maakt ze kapot. En de bergen van Zuid-Californië stijgen snel, onderdrukt door de actie van de actieve fouten van de regio. Hierdoor ontstaan ​​steile hellingen die snel eroderen, hoewel veel van die erosie plaatsvindt in zeldzame gebeurtenissen, zoals grote regenbuien direct na grote bosbranden.

We weten dat de risico's per terrein verschillen en dat sommige plaatsen in zones die gevoelig zijn voor aardverschuivingen gevaarlijker zijn dan andere. In sommige regio's liggen de meest risicovolle gebieden ver beneden of stroomafwaarts van hellingen die vatbaar zijn voor afglijden, op de plaatsen waar puin naar buiten loopt en tot rust komt. Helaas, weinig mensen zijn zich bewust van deze risico's wanneer ontwikkelaars bouwen in en rond aardverschuivingsgevoelige bergen.

Een voorspelbare ramp

De U.S. Geological Survey schat dat aardverschuivingen 25 tot 50 mensen per jaar doden in de Verenigde Staten - meer dan aardbevingen of vulkanen. Toch krijgen aardverschuivingen veel minder aandacht en onderzoeksfinanciering dan andere natuurlijke gevaren.

Een deel van het probleem is dat wanneer een grote aardbeving toeslaat, de hele regio voelt het. Maar aardverschuivingen hebben de neiging om gelokaliseerde gebieden te treffen, dus trekken ze zelden veel aandacht, behalve in verwoestende gevallen zoals Montecito. Verder, verschillende soorten aardverschuivingen brengen zeer verschillende gevaren met zich mee. Het beoordelen van aardverschuivingsrisico's vereist een goed begrip van hoe erosieprocessen het aardoppervlak in verschillende regio's vormen.

In algemene zin, de bedreiging voor Montecito was duidelijk. Wetenschappers en planners weten al tientallen jaren dat de bergen van Zuid-Californië gevormd worden door een cyclus van vuur, regen en puinstromen. In 1989, toen ik een afgestudeerde student was die aardverschuivingen bestudeerde, journalist John McPhee publiceerde zijn veelgeprezen boek 'The Control of Nature'. In het, McPhee beschreef taferelen van verwoesting als gevolg van intense regenval die van door bosbranden verkoolde hellingen stroomde om door de canyons rond Los Angeles te brullen.

De ramp in Montecito kwam niet als een complete verrassing. Inderdaad, de U.S. Geological Survey waarschuwde voor een groot potentieel voor rampzalige aardverschuivingen als intense regen zou vallen op de berghellingen rond Santa Barbara die in december waren verschroeid door de bosbrand van Thomas. Toen die perfecte storm landde, het raakte kaal, gebakken grond die niet gemakkelijk water kon opnemen. Dus de regen liep weg, grond oprapen, keien en puin terwijl het door ravijnen en beken stroomde. Deze met puin geladen stromen vertraagden alleen waar steile kanalen plaats maakten voor zachtere hellingen.

De meeste schade deed zich voor langs de uitlooppaden van de puinstromen - gebieden waar materiaal kan stromen nadat het bergafwaarts begint te glijden. Toch geven aardverschuivingsgevaarkaarten over het algemeen geen voorspelde uitloopzones weer. In plaats daarvan, ze tonen meestal alleen de locaties van de brongebieden waar aardverschuivingen waarschijnlijk zullen beginnen.

Betere informatie voor bewoners

Er zijn redenen waarom mensen huizen blijven bouwen in gebieden die gevoelig zijn voor aardverschuivingen. Sommigen besluiten dat het het risico waard is. In Seattle, waar ik woon, steile hellingen met neiging tot glijden bieden de beste, en duurste keer bekeken. Omgekeerd, in lage-inkomensregio's zoals de Appalachen en veel ontwikkelingslanden, de armen worden vaak omhoog geduwd op potentieel onstabiele hellingen. Over het algemeen, echter, Ik vermoed dat veel Amerikanen die in een land van aardverschuivingen wonen, zich eenvoudigweg niet bewust zijn van de mogelijke gevaren die de ligging van het land voor hun huizen met zich meebrengt, buurten en bedrijven.

Soms speelt politiek of hebzucht een rol. Nadat orkaan Frances in 2004 Noord-Carolina had geteisterd, de staatswetgever keurde een programma goed om aardverschuivingsgevaren in kaart te brengen. Maar toen de eerste kaarten werden geproduceerd, het programma werd geannuleerd vanwege bezorgdheid dat de kaarten de landwaarden zouden beïnvloeden en zouden worden gebruikt om de ontwikkeling te reguleren.

Zonder dit soort informatie, bewoners worden fysiek en financieel blootgesteld. "Aarde beweging, "zoals aardverschuivingen, wordt over het algemeen niet gedekt door de verzekeringen van de huiseigenaar. En tegen de tijd dat er een aardverschuiving komt, ontwikkelaars zijn al lang weg, het achterlaten van huiseigenaren met de tas.

En, natuurlijk, verschillende soorten aardverschuivingen brengen verschillende risico's met zich mee. In de langzaam bewegende Rattlesnake Ridge aardverschuiving in de centrale staat Washington, een stuk land van 20 hectare glijdt ongeveer anderhalve meter per week bergafwaarts. Bewoners zijn uit de risicozone gehaald, en ingenieurs en geologen houden de locatie in realtime in de gaten om gevarenbeoordelingen te evalueren en bij te werken.

In tegenstelling tot, de Oso aardverschuiving ten noorden van Seattle op 22 maart, 2014 was zo groot en snel dat zelfs een realtime waarschuwing een tragedie niet had voorkomen. Bij deze ramp kwamen in een paar minuten 43 mensen om het leven toen een hele heuvel instortte. In antwoord, De staat Washington is begonnen met het online plaatsen van gedetailleerde topografische kaarten voor gebruik bij het identificeren van gebieden met een risico op aardverschuivingen. Maar gevarenkaarten identificeren nog steeds geen potentiële afdalingszones.

Het is tijd om aardverschuivingszones serieus te nemen, op de manier waarop de federale overheid gebieden met een ernstig overstromingsrisico in kaart brengt. Gevarenkaarten voor aardverschuivingen die potentiële uitloopzones afbakenen, moeten deel uitmaken van de plaatselijke ruimtelijke ordening. Deze kaarten kunnen helpen bij het nemen van beslissingen over bestemmingsplannen en het beter informeren van huiseigenaren, banken en verzekeringsmaatschappijen van potentiële risico's. uiteindelijk, de beste manier om het risico op aardverschuivingen te verminderen, is om te voorkomen dat we dingen bouwen die we waarderen op plaatsen waar het waarschijnlijk is dat ze leeg raken. Want als er geen controlerende natuur is, er is alleen leven met haar.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.