In 2021 werden voor het eerst sinds het begin van de registratie in 1845 meer baby's - 51% - geboren bij ongehuwde moeders in Engeland en Wales dan bij kinderen met een huwelijk of geregistreerd partnerschap. Dit is een enorme verandering. Eeuwenlang is 'onwettigheid' en ongehuwd ouderschap in verband gebracht met stigmatisering, schaamte en achterstand.

De burgerlijke registratie van geboorten begon pas in 1845, maar we hebben gegevens uit het parochieregister die teruggaan tot de 16e eeuw. Hoewel het fluctueerde, overschreed de 'onwettigheidsratio' - het aandeel van ongehuwde ouders in parochieregisters - nooit meer dan 7% van het totaal van de 16e eeuw tot de jaren zestig. Sindsdien is het aandeel echter gestaag gestegen.

Deze toename toont niet alleen aan dat er meer baby's worden geboren bij ouders die niet getrouwd zijn, maar dat minder ouders de omstandigheden van de geboorte van hun kinderen verbergen. De onwettigheidsratio vertegenwoordigt alleen die kinderen van wie de geboorte uit ongehuwde ouders door de staat werd opgemerkt, dus het werkelijke aantal zou veel hoger zijn geweest.

Veel ouders veranderden geboortedata, gebruikten valse namen of deden alsof ze getrouwd waren om te voorkomen dat het stigma van onwettigheid voor altijd aan de geboorteakte van hun kinderen zou worden gehecht.

Mensen die geboren zijn uit ouders die niet met elkaar getrouwd waren, worden al eeuwenlang wettelijk gediscrimineerd in vele culturen over de hele wereld. In Engeland en Wales bestonden ten minste vanaf de vroege middeleeuwen wetten om onwettigheid af te schrikken en te bestraffen.

Dit weerspiegelde de christelijke overtuiging dat seks buiten het huwelijk zondig was. Het werd gecombineerd met de noodzaak om te zorgen voor politieke en economische stabiliteit in een samenleving waar eigendom, status en identiteit gebaseerd waren op erfenis van vader op kind.

Geconfronteerd met stigma

Biologisch vaderschap kon niet worden bewezen in een tijd vóór DNA-testen, dus de theorie was dat het huwelijk mannen de zekerheid gaf dat een kind van hen was. Zonder huwelijk berustte het vaderschap op het woord van een vrouw, wat als dubieus werd beschouwd in een samenleving die bang was voor vrouwelijke seksuele macht.

Vanwege deze angsten was er weinig vraag naar hervormingen. Pas in 1987 werd het juridische onderscheid tussen legitiem en onwettig definitief opgeheven.

Vanaf 1926 waren er kleine hervormingen die de wettelijke rechten van kinderen van ongehuwde ouders verbeterden, maar hun positie was altijd slechter dan die van een kind waarvan de ouders getrouwd waren. Een onwettig kind geboren vóór 1987 werd geoordeeld dat het geen wettelijke vader had, wat gevolgen had voor hun recht om eigendom te erven.

In de eeuwen voor de verzorgingsstaat werd het recht van kinderen op staatssteun betwist. In een samenleving die grotendeels is opgezet voor huishoudens die worden ondersteund door een mannelijke kostwinner of een dubbel inkomen, hadden kinderen van ongehuwde ouders een grotere kans om arm op te groeien.

Mijn onderzoek toont aan dat deze kinderen in de 18e eeuw meer kans hadden om van hun ouders gescheiden te worden en tussen verschillende pleeggezinnen te verhuizen terwijl ze opgroeiden, en meer kans hadden om zich buitengesloten te voelen van hun gemeenschap.

Dit stigma verbeterde niet in de 20e eeuw. Historici hebben ontdekt dat onwettigheid tot ver in de jaren zeventig als diep beschamend werd gezien. Gezinnen verborgen vaak de omstandigheden van de geboorte van hun kinderen uit angst dat ze zouden worden gepest als "klootzakken". De impact van deze geheimhouding had langetermijneffecten op de identiteit en het zelfrespect van kinderen.

Ongehuwde moeders bleven de hele 20e eeuw moeite hebben om werk en alimentatie voor hun kinderen te krijgen. Zo werden vóór 1977 ongehuwde moeders en hun kinderen meestal uitgesloten van sociale woningbouwlijsten. Dit stuurde een sterke boodschap dat ongehuwde ouders de schuld moesten krijgen en gestraft moesten worden voor hun vermeende slechte beslissingen.

Het verhaal is er echter niet één van niet aflatende achterstand. Veel ouders en hun kinderen werden geholpen door hun familie en buren, en veel kinderen groeiden op in liefdevolle gezinnen. Het is echter moeilijk te ontkomen aan het feit dat enige steun altijd plaatsvond tegen de achtergrond van juridische vijandigheid jegens het bestaan ​​van hun kinderen. Ze leefden binnen een systeem dat voortdurend beweerde dat ongehuwde gezinnen inferieur waren.

Het is dan ook verbazingwekkend dat in slechts 35 jaar Engeland en Wales van wettelijk stigma zijn veranderd in bijna volledige acceptatie van gelijkheid tussen kinderen van gehuwde ouders en kinderen die dat niet zijn.

Grondslagen van verandering

Hervormingen in de echtscheidingswet en de decriminalisering van relaties tussen personen van hetzelfde geslacht hebben het idee gestaag uitgehold dat politieke en economische stabiliteit afhankelijk is van het traditionele model van het heteroseksuele getrouwde stel en hun kinderen. De ontwikkeling van betrouwbare, betaalbare DNA-vaderschapstests betekent dat de centrale sociale grondgedachte achter discriminatie op grond van onwettigheid - de onmogelijkheid om vaderschap te bewijzen - nu is verdwenen.

Veranderingen in de mogelijkheden voor vrouwen hebben ook de impact van alleenstaand moederschap aanzienlijk verminderd. Vrouwen kunnen nu meer verdienen dan ooit tevoren. Toegang tot anticonceptie en abortus betekent dat stellen nu veel meer controle hebben over wanneer ze ouders worden.

Deze vooruitgang is echter ongelijk. Veel landen over de hele wereld proberen nog steeds vrouwelijke seksualiteit en voortplanting te reguleren, en religieuze of conservatieve organisaties blijven beweren dat het huwelijk het centrale fundament van de samenleving is.

The history of illegitimacy shows that cultural and legal change is possible. But sexual and reproductive freedom is only a relatively recent phenomenon, and more work is needed to combat the legacy of centuries of discrimination. + Verder verkennen

Study identifies another explanation for the 'marriage premium' benefit to offspring

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.