De proliferatie van kuilen en vijvers die de afgelopen jaren zijn gecreëerd door mijnwerkers die graven naar kleine afzettingen van alluviaal goud in het Amazonegebied van Peru, heeft het landschap drastisch veranderd en het risico op blootstelling aan kwik voor inheemse gemeenschappen en dieren in het wild vergroot, blijkt uit een nieuwe studie.

"In zwaar bedolven stroomgebieden, er is sinds 1985 een toename van 670% in de omvang van de vijvers in het landschap. Deze vijvers zijn bijna volledig kunstmatige meren die zijn ontstaan ​​doordat duizenden voormalige mijnputten zich in de loop van de tijd vullen met regenwater en grondwater, " zei Simon Topp, een doctoraatsstudent in geologische wetenschappen aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, die de studie mede leidde.

Landschappen die vroeger door bossen werden gedomineerd, worden nu steeds meer bezaaid met deze kleine meren, die, de studie vindt, zorgen voor zuurstofarme omstandigheden waarin ondergedompeld kwik - een giftig overblijfsel van het goudwinningsproces - door microbiële activiteit kan worden omgezet in een nog giftigere vorm van het element, genaamd methylkwik, met nettosnelheden die 5 tot 7 keer groter zijn dan in rivieren.

"Methylkwik vormt bijzonder grote risico's voor mensen en grote roofdieren omdat het bioaccumuleert in lichaamsweefsel naarmate het hoger in de voedselketen komt. Dat is vooral zorgwekkend gezien de hoge biodiversiteit en het grote aantal inheemse populaties dat in de Peruaanse Amazone leeft, " zei Jacqueline Gerson, een doctoraalstudent ecologie aan de Duke University, die ook de studie leidde.

Deze verhoogde risico's doen zich waarschijnlijk ook voor op andere locaties waar ongereguleerde ambachtelijke kleinschalige goudwinning plaatsvindt, inclusief Azië, sub-Sahara Afrika en andere delen van Zuid-Amerika, ze zei.

Top, Gerson en hun collega's publiceerden hun peer-reviewed onderzoek op 27 november in wetenschappelijke vooruitgang .

Ambachtelijke goudzoekers gebruiken kwik, een krachtig neurotoxine, om hun gouderts te scheiden van grond en sedimenten, vaak zonder adequate veiligheidsmaatregelen om zichzelf of het milieu te beschermen.

Kwikvergiftiging kan een breed scala aan gezondheidseffecten veroorzaken, inclusief trillingen, spier zwakte, zicht- en gehoorstoornissen, en verlies van coördinatie en evenwicht. In ernstige gevallen, het kan leiden tot geboorteafwijkingen of overlijden.

Een deel van het kwik dat door de mijnwerkers wordt gebruikt, wordt in de lucht verbrand of in nabijgelegen rivieren gemorst. het creëren van verstrekkende risico's voor het milieu en de menselijke gezondheid die goed zijn gedocumenteerd in eerdere studies. De nieuwe studie is de eerste die documenteert hoe de mijnbouw het landschap heeft veranderd en tegelijkertijd de risico's van kwikvergiftiging heeft vergroot door de aanleg van vijvers en de microbiële verwerking van kwik tot methylkwik dat daar plaatsvindt.

Om de studie uit te voeren, de wetenschappers verzamelden water- en sedimentmonsters op locaties stroomopwaarts en stroomafwaarts van ambachtelijke goudmijnsites langs de Madre de Dios-rivier in Peru, zijn zijrivieren, omliggende meren, en mijnvijvers tijdens het droge seizoen in juli en augustus 2019. Ze maten elk monster voor het totale kwikgehalte en voor het aandeel van dat kwik dat zich in de meer giftige vorm van methylkwik bevond.

Door deze metingen te combineren met meer dan drie decennia aan satellietgegevens met hoge resolutie uit de regio, ze waren in staat om de omvang van kunstmatige bezinking en kwikverontreiniging op elke locatie te bepalen en oorzakelijke verbanden te identificeren.

"Je kunt duidelijk zien dat de toename van kunstmatige meren en vijvers in zwaar bemijnde gebieden na 2008 versnelde. toen de goudprijzen dramatisch stegen samen met de mijnbouwactiviteiten, " zei Topp. Daarentegen, het totale oppervlak van vijvers in gebieden zonder zware mijnbouw nam over de gehele onderzoeksperiode met gemiddeld slechts 20% toe.

"We verwachten dat deze trend, en de risico's voor het milieu en de menselijke gezondheid die het veroorzaakt, zal doorgaan zolang de goudprijzen hoog blijven en ambachtelijke kleinschalige goudwinning een winstgevende activiteit is, " hij zei.