Terwijl mariene soorten wereldwijd blijven afnemen, heeft de zuidelijke orkapopulatie - die nu 75 individuen bedraagt ​​- langs de westkust van Noord-Amerika, wetenschappers verbijsterd die proberen te begrijpen waarom deze populatie het moeilijk heeft.

Deze walvissen worden sinds het midden van de jaren zeventig uitgebreid bestudeerd en worden tegenwoordig als bedreigd beschouwd. Voedselschaarste, scheepvaartverkeer en waterverontreinigende stoffen hebben hun vruchtbaarheid, lichaamsconditie en sociaal gedrag beïnvloed. In feite zou voedseltekort een van de belangrijkste oorzaken zijn van de afnemende walvispopulatie, die zich voornamelijk voedt met chinook-zalm. Deze zalmsoort kan in de zomer tot 90% van het dieet van de zuidelijke orka vormen.

Eind jaren tachtig paste de Canadese regering restrictieve visserijregels toe op chinookzalm om de populatie te beschermen, wat leidde tot een drastische achteruitgang van de commerciële visserij. De chinook-zalmbestanden van de Salish Sea bleven echter afnemen. Tegenwoordig zijn de meeste chinook-zalmbestanden waar de orka's in het zuiden zich mee voeden, op een zeer laag niveau.

Als onderzoeker in het modelleren van ecosystemen heb ik sinds 2019 de interacties tussen roofdieren en prooien tussen de orka's in het zuiden en hun favoriete zalmprooien bestudeerd. de overvloed aan zalm? En zo ja, sinds wanneer?

Het roofdier en de prooi

Samen met onderzoekers van de University of British Columbia en experts op het gebied van zeezoogdieren heb ik een bio-energetisch model ontwikkeld om de overvloed aan prooien te vergelijken met de energetische behoeften van deze walvissen in de afgelopen 40 jaar.

We schatten dat deze walvissen ongeveer 12 vissen per dag konden vangen en evalueerden of die vissen voldoende waren om van mei tot oktober in de energetische behoeften van de populatie te voorzien. Chinook-zalmpopulaties - het doelwit van de zuidelijke orka's - zijn afkomstig uit verschillende geografische gebieden in de Salish Sea en langs de westkust van Vancouver Island.

De beschikbare energie voor deze walvissen hing niet alleen af ​​van de overvloed aan chinookzalm die in hun jachtgebieden aanwezig was, maar ook van de grootte en leeftijd van de vissen.

Een recente studie suggereerde dat de meeste chinook-zalmen in het noordoosten van de Stille Oceaan de afgelopen decennia in omvang zijn afgenomen, en recent bewijs wijst erop dat de oudere, dikkere vissen ook schaarser worden in verschillende populaties.

We ontdekten dat deze walvissen zes van de laatste 40 jaar niet genoeg voedsel kregen en gemiddeld ongeveer 17% van hun energetische behoeften verloren. Dat staat gelijk aan een volwassen mens die zijn dagelijkse ontbijt mist.

We ontdekten dat de zuidelijke orkapopulatie in de afgelopen jaren ook minder volwassen chinook-zalm at dan gewone zeehonden, en minder volwassen chinook-zalm dan visserij gedurende de hele periode. Het is nu essentieel om de rol van visserij en predatie van zeezoogdieren in te schatten op de populaties van de chinookzalm waarop deze walvissen het doelwit zijn.

Wie is de schuldige?

Orka's die in het zuiden wonen, vormen een zeer kleine populatie, waardoor ze kwetsbaar zijn voor verschillende factoren die van invloed kunnen zijn op hun voortplantingsvermogen, sociaal gedrag of lichaamsgroei.

Een recente studie suggereerde dat de lichamelijkheid van de orka's in het zuiden de afgelopen jaren verslechterd is en dat deze waarnemingen in verband kunnen worden gebracht met een afname van de beschikbaarheid van voedsel.

Het is ook van cruciaal belang om de primaire oorzaken van de achteruitgang van de populaties van chinookzalmen te begrijpen. Is het het resultaat van predatie door andere dieren, waaronder andere zeezoogdieren? Degradatie van leefgebieden? Prevalentie van ziekten? Klimaatverandering?

De orka's en de chinookzalm die in het zuiden wonen, zijn twee iconische soorten aan de westkust van Canada, die beide moeten worden beschermd. Ze hebben een hoge economische waarde voor toerisme en visserij en zijn cultureel zeer belangrijke dieren voor Coast Salish First Nation-gemeenschappen.

Predator-prooi-relatie is de sleutel

De orka's die in het zuiden wonen, zijn niet zoals andere orka's. Ze hebben een uniek genetisch profiel, vocalisatiekenmerken en geografische spreiding. Het behoud van een dergelijke uniciteit in een natuurlijk ecosysteem is essentieel voor het bevorderen van de biodiversiteit.

We moeten kijken naar het verband tussen roofdieren en hun prooi om de trends te begrijpen die zijn waargenomen bij andere vergelijkbare orkapopulaties. De noordelijke tegenhanger van deze walvissen, ook wel de orkapopulatie in het noorden genoemd, voedt zich bijvoorbeeld met vergelijkbare prooisoorten, maar is de afgelopen 40 jaar toegenomen.

Tegenwoordig is het onduidelijk hoe prooien deze twee populaties in verschillende richtingen drijven, en toekomstig onderzoek naar orka's die in het noorden wonen, zou ons ook kunnen helpen het mysterie van de achteruitgang van de populatie van zijn zuidelijke tegenhangers op te lossen.

Het is tijd voor overheids-, inheemse onderzoeks- en visserijorganisaties om hun inspanningen te bundelen om te bepalen wat er moet gebeuren om deze walvispopulatie en hun favoriete prooi te beschermen. + Verder verkennen

Orka's die in het zuiden wonen krijgen sinds 2018 niet genoeg te eten

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.