Er is vandaag weinig te zien van Helike, slechts een paar muren en artefacten die door archeologen zijn schoongemaakt.

De grote Griekse stad, beroemd in de klassieke wereld, verzonken in de kustmodder van de Golf van Korinthe in 373 voor Christus tijdens een verschrikkelijke aardbeving. Schrijvers herinnerden zich honderden jaren later nog steeds zijn lot.

De reiziger Pausanius in de 2e eeuw na Christus meldde:"De zee vorderde samen met de aardbeving, en de golf sleepte Helike met al zijn mensen naar beneden, de ruïnes van Helike zijn nog steeds zichtbaar, maar niet zo duidelijk nu als ze eens waren."

Als er ongeveer twee miljoen jaar eerder reizigers waren geweest, de reis naar het noorden van de tempels van Helike naar die in Delphi zou snel en langs een eenvoudig pad zijn geweest. In die tijd, er was geen Golf van Korinthe om hen te scheiden. Dat begon zich pas in de korst te openen toen tektonische krachten het schiereiland Peloponnesos wegtrokken van het Griekse vasteland.

De steeds groter wordende kloof

Vandaag is de golf 100 km van oost naar west, van Korinthe tot Patras, en meer dan 20 km van noord naar zuid. Indrukwekkender is de maximale diepte van 3,5 km, een spleet geopend door duizenden trillingen in de loop van de millennia. Een groot deel van die diepte wordt opgevuld door sedimenten die uit de omliggende heuvels zijn weggespoeld. Het is in die sedimenten die leden van het International Ocean Discovery Program (IODP) hebben geboord - om een ​​geschiedenis van de lokale omgeving en van de seismische schokken te herstellen die dit Zuid-Griekse landschap hebben gevormd.

Professor Lisa McNeill, van de Universiteit van Southampton en co-hoofdwetenschapper van de expeditie, zegt:"De kloofzone van Korinthe opent en trekt uit elkaar met enkele van de hoogste snelheden op aarde. Een aardbeving met een kracht van zes of meer op de schaal van Richter vindt gemiddeld om de 10 jaar plaats in het gebied, en vandaag kunnen gebeurtenissen gevolgen hebben voor de dichtbevolkte kust- en toeristengemeenschappen, inclusief Patras, evenals de grote stad Athene."

Helike kwam om bij zo'n gebeurtenis. Recenter, in 1981, drie sterke schokken troffen het oostelijke uiteinde van de golf snel achter elkaar gedurende een periode van acht dagen, de eerste moord 22, en vernietigen 8, 000 gebouwen.

Geschiedenis van trillingen

De recente seismische geschiedenis van de regio wordt goed verteld door schriftelijke verslagen en geofysische studies en opnamen. De talrijke breuklijnen, waar toekomstige gebeurtenissen zullen plaatsvinden, zijn vrij goed bekend. Met GPS-metingen kunnen experts zien hoe snel het schiereiland Peloponnesos naar het zuiden kruipt, het creëren van de spanning om de volgende huivering aan te wakkeren. Maar om de seismische en geologische geschiedenis uit het verleden te begrijpen, het is in die onderzeese sedimenten die het team moet graven.

Lisa McNeill leidde een internationaal team dat op drie locaties in de bedding van de golf boorde, gekozen vanwege het detail dat ze zouden onthullen. De sedimentlagen bevatten geochemische markers, fossiel plankton en magnetische eigenschappen die hun leeftijd onthullen, evenals stuifmeel, in de loop van de tijd vastgelegd. Schudden door aardbevingen onder of nabij het bassin zal aardverschuivingen hebben veroorzaakt en sedimenten in de golf hebben gedreven, samen met geërodeerde bergsedimenten gedragen door rivieren, zoals gebeurde bij Helike.

Professor McNeill legde uit:"We kunnen de ouderdom van de sedimenten gebruiken om uit te rekenen hoe snel de tektonische processen plaatsvinden."

Als tektonische platen bewegen, hierdoor ontstaan ​​breuken in het aardoppervlak die in de loop van de tijd verschuiven. Dit is niet alleen interessant vanwege het aardbevingsgevaar dat het met zich meebrengt, maar ook vanwege de manier waarop oceanen zich beginnen te vormen. Zoals de Atlantische Oceaan 90 miljoen jaar geleden. Of nu in Oost-Afrika's Rift Valley en de Golf van Korinthe.

Antwoorden vinden op de bodem van de zee

Vergeleken met vele expedities naar wilde delen van de wereld die door de IODP zijn ondernomen, de beschutte wateren van de Golf van Korinthe lijken misschien een paradijs. Maar ze komen met hun eigen moeilijkheden.

De waterweg is aan de oostkant ingesloten, afgezien van een spectaculair diep scheepvaartkanaal dat eind 19e eeuw door de landengte van Korinthe werd gegraven. En, aan de westkant, Patras was 15 jaar geleden verbonden met het Griekse vasteland door een aardbevingsbestendige verkeersbrug, die te laag is voor de JOIDES-resolutie, het belangrijkste boorschip van de IODP, om er met zijn hoge boortoren onderdoor te gaan.

Maar het team was ook in staat om commerciële onderzoeksschepen te gebruiken, in dit geval beroep doend op de Fugro Synergy, een schip dat voornamelijk wordt gebruikt voor olie-exploratie, maar goed geschikt voor de taak. Het schema aan boord was zwaar - zelfs geen tijd om de nabijgelegen resorts te bezoeken die vanaf het dek zichtbaar waren. Maar in de twee maanden voor Kerstmis 2017, de bemanning had 1,6 km sedimentkern opgehaald, die miljoenen jaren geologische geschiedenis omspannen.

Zodra het team de kernen heeft opengesplitst, snel duidelijk waren de grote fluctuaties in de klimaatomstandigheden gedurende de leeftijd van de Golf van Korinthe:het sedimentaire record omvat verschillende ijstijden, waarin professor McNeill zegt dat de erosie tot het zevenvoudige is toegenomen omdat er minder planten op het land waren. Het bewijs toont ook aan dat de golf tijdens de koude periodes als gevolg van de lagere zeespiegel van de Middellandse Zee werd afgesneden:zoetwaterorganismen namen in deze perioden de plaats in van mariene organismen.

Voorbereiden op de toekomst

Het harde werk om het tektoniekverhaal te reconstrueren is nog maar net begonnen. Het zal uitmaken, zegt professor McNeill, omdat de resultaten het team in staat zullen stellen opnieuw te beoordelen welke aardbevingsfouten het grootste gevaar vormen voor de lokale bevolking.

"De slippercentages die we meten, en foutlengtes, kan worden gebruikt om de maximale waarschijnlijke aardbevingsmagnitudes en het waarschijnlijke niveau van schudden te schatten."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).