Aan het einde van elke zomer trekken hordes mensen naar de Black Rock Desert in Nevada om een ​​geïmproviseerde stad te bouwen zo groot als de Italiaanse stad Pisa. Ze noemen het Black Rock City. Een paar dagen later zullen ze het tot de grond afbranden, zonder een spoor achter te laten.

Tijdens hun tijd samen nemen ze deel aan een extravaganza van unieke ervaringen. In wilde kostuums en in carnavaleske voertuigen wonen ze kleurrijke parades, spectaculaire lichtshows en interactieve kunstinstallaties bij.

Sinds de oprichting in 1986 is het aantal aanwezigen gestegen van enkele tientallen personen tot meer dan 70.000 - en honderdduizenden in verschillende regionale versies over de hele wereld.

Branders, zoals ze zichzelf noemen, geven in enquêtes aan dat ze tijdens het evenement sterke gevoelens van verbondenheid ervaren. Meer dan driekwart zegt dat hun ervaring transformerend was, meer dan 90% zegt dat deze transformerende effecten ook na hun verblijf aanhielden, en meer dan 80% zegt dat ze een blijvende impact op hun leven hebben gehad. De grote meerderheid komt weer terug, velen van hen elk jaar.

Wat maakt deze bizarre gebeurtenis zo betekenisvol voor zoveel mensen?

De ceremoniële ervaring

De overgrote meerderheid van de Branders identificeert zich als niet-religieus, maar de diep spirituele ervaringen die ze rapporteren lijken op die van religieuze groeperingen. Inderdaad, de overeenkomsten met religie zijn geen toeval.

Burning Man, zoals het evenement bekend werd, begon als een zonnewende-bijeenkomst door een handvol vrienden op Baker Beach in San Francisco. In 1986 besloten ze een houten beeltenis te bouwen en deze vervolgens in brand te steken. Mede-oprichter Larry Harvey noemde dit een 'spontane daad van radicale zelfexpressie'. Toen mensen zich begonnen te verzamelen om te kijken, realiseerden ze zich dat ze een ritueel hadden gecreëerd. Het jaar daarop hingen ze flyers op en trokken een groter publiek. Sindsdien is het gegroeid.

Harvey was een fervent lezer van antropologische theorieën over religie. Hij was vooral geïnteresseerd in de rol van rituelen bij het creëren van betekenisvolle ervaringen. Deze ervaringen, zo betoogde hij, beantwoorden aan een fundamentele menselijke behoefte:"Het verlangen om bij een plaats te horen, om bij een tijd te horen, om bij elkaar te horen, en om te behoren tot iets dat groter is dan wijzelf, zelfs in het midden van vergankelijkheid ."

Als een antropoloog van rituelen, kan ik zien dat ceremonie de essentie is van Burning Man. Het begint zodra Burners door de poort lopen. Bij binnenkomst signaleren mensen hun komst door aan te bellen. Ze omhelzen en begroeten elkaar door te zeggen "Welkom thuis!" Dat huis wordt als heilig behandeld, symbolisch afgebakend en beschermd tegen de vervuilende invloed van de 'standaardwereld', zoals ze de buitenkant noemen. Bij hun vertrek zullen ze een zuiveringsritueel uitvoeren, waarbij alle "materie die niet op zijn plaats is" wordt verwijderd - alles wat niet tot de woestijn behoort, van plastic flessen tot glitters.

Ze laten hun standaardnaam achter zich en gebruiken hun 'playa-naam'. Het is een naam die hen door een andere Brander is geschonken en die wordt gebruikt om hun nieuwe identiteit in de playa (het woestijnbassin) aan te duiden. Ze laten ook veel van de gemakken van de buitenwereld in de steek. Monetaire transacties zijn niet toegestaan, en ruilhandel ook niet. In plaats daarvan beoefenen ze een geschenkeconomie, gemodelleerd naar traditionele ceremoniële gebruiken.

Antropologen hebben opgemerkt dat dergelijke ceremoniële uitwisselingssystemen een belangrijk maatschappelijk nut kunnen hebben. In tegenstelling tot economische uitwisselingen die gelijkwaardige resultaten opleveren, creëert elke donatie een gevoel van dankbaarheid, verplichting en gemeenschap, waardoor zowel persoonlijke tevredenheid als sociale solidariteit toenemen.

De Burning Man Temple is nog een ander bewijs van de kracht van ritueel. Toen beeldhouwer David Best in 2000 werd uitgenodigd om een ​​installatie te bouwen, zette hij een houten constructie op zonder enig nut in gedachten. Maar toen een bemanningslid stierf bij een motorongeluk, begonnen bezoekers herinneringen mee te brengen aan mensen die ze hadden verloren, en kwamen later samen om het aan het einde van het evenement te zien branden.

Sindsdien is de tempel een symbool geworden van rouw en veerkracht.

De muren zijn bedekt met duizenden bankbiljetten, foto's en memorabilia. Het zijn herinneringen aan dingen die mensen willen achterlaten:een persoonlijk verlies, een scheiding, een gewelddadige relatie. Het wordt allemaal verteerd door het vuur op de laatste avond als toeschouwers samenkomen om stil te kijken, velen van hen in tranen. Zo'n simpele symbolische handeling lijkt verrassend krachtige louterende effecten te hebben.

Het evenement van een week culmineert in de ceremoniële vernietiging van de twee grootste bouwwerken die opdoemen in het centrum van de kortstondige stad. Op de voorlaatste nacht wordt een houten beeltenis, bekend als "de man", in de as gelegd. En in de laatste akte komt iedereen samen om de verbranding van de tempel te aanschouwen.

De menselijke dorst naar ritueel

De oudst bekende ceremoniële structuren, zoals Göbekli Tepe in Turkije, dateren van vóór de landbouw en permanente vestiging. Hoewel ze enorm veel moeite hebben gekost om te bouwen, werden ook zij, net als Black Rock City, alleen gebruikt door kortstondige gemeenschappen:groepen jager-verzamelaars die lange afstanden aflegden om ze te bezoeken.

Pas honderden jaren later werd het bewijs van vestiging in die gebieden gevonden. Dit bracht archeoloog Klaus Schmidt ertoe te suggereren dat het de dorst naar rituelen was die die jager-verzamelaars naar een permanente vestiging leidde, wat de weg vrijmaakte voor beschaving.

Of deze radicale hypothese historisch waar is, is moeilijk te weten. Maar fenomenen als Burning Man zouden de opvatting kunnen bevestigen dat de menselijke behoefte aan rituelen oer is. Het dateert zowel van voor als buiten de georganiseerde religie.

Burning Man tart een strikte definitie. Toen ik Burners vroeg om het te beschrijven, gebruikten ze termen als beweging, gemeenschap, bedevaart of sociaal experiment. Wat het ook mag zijn, het ongekende succes van Burning Man is, denk ik, te danken aan het vermogen om betekenisvolle ervaringen voor haar leden te creëren, die een groter menselijk verlangen naar spiritualiteit weerspiegelen. + Verder verkennen

Veel aanwezigen van bijeenkomsten zoals Burning Man melden 'transformatieve ervaringen'

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.