Een nieuwe studie van een team van onderzoekers van het Coastal Waters Consortium onder leiding van postdoctoraal onderzoeker Rutgers University, Michael McCann, heeft gevonden welke vogels, vis, insecten en andere dieren die door de Deepwater Horizon-explosie zijn getroffen, moeten de hoogste prioriteit krijgen voor natuurbehoud, bescherming en onderzoek.

Tot nu toe wisten wetenschappers niet welke soorten dieren het meest werden getroffen en welke impact hun collectieve lot had op de voedselketen nadat het offshore booreiland Deepwater Horizon in 2010 explodeerde en 4,9 miljoen vaten olie in de zoutmoerassen van Louisiana dumpte.

"Er waren veel studies over wie wie eet, en over welke soorten gevoelig zijn voor olie, " zegt Olaf Jensen, hoogleraar mariene en kustwetenschappen aan de School of Environmental and Biological Sciences, en co-auteur van de studie. "We hebben die bij elkaar gezet en gevraagd:'Wie is zowel belangrijk in het voedselweb als echt gevoelig voor olie?'" Dit zijn de soorten die het meest bescherming nodig hebben, omdat hun verlies rimpeleffecten kan hebben in de hele voedselketen, zei Jensen.

De studie, deze maand gepubliceerd in Grenzen in ecologie en milieu , waarin het team van wetenschappers van Rutgers University, Staatsuniversiteit van Louisiana, Louisiana Universities Marine Consortium, Universiteit van Noord-Carolina, Universiteit van Oost-Carolina, en Stony Brook University bouwden een moerasvoedselweb voor Barataria Bay, Louisiana. Uit de studie bleek dat killifish een sleutelrol speelde in het voedselweb en het relatief goed deed na de lekkage.

De onderzoekers stelden vast dat sterns, meeuwen en waadvogels, zoals reigers, waren beide gevoelig voor olie en waren zo uitgebreid verbonden met andere dieren als prooi en roofdier dat hun verlies gevolgen zou hebben voor andere soorten in de voedselketen. Sommige studies geven aan dat de sterfte onder sterns en meeuwen in Barataria Bay maar liefst 32 procent was.

"We wilden niet alleen winnaars en verliezers vinden van de gevolgen van de lekkage, " zegt McCann, de hoofdauteur van de studie, nu een wetenschapper bij de Nature Conservancy maar een Rutgers postdoctoraal onderzoeker toen het onderzoek werd gedaan. "We wilden weten welke rol elk soort dier zou spelen in hoe een voedselweb reageert op zoiets als deze olieramp."

Sommige dieren, zoals rondwormen, bleken zeer gevoelig te zijn voor de olie, maar werden niet als cruciaal voor de voedselketen beschouwd omdat ze niet sterk verbonden zijn met andere dieren als prooi of roofdier.

Eindelijk, de wetenschappers identificeerden verschillende soorten als sleutel tot het kwelderecosysteem dat als topprioriteit voor toekomstig onderzoek moet worden beschouwd. Blauwe krabben behoorden tot dergelijke dieren.

"Onze analyse identificeerde blauwe krab als een van de belangrijkste soorten in de kwelders van Louisiana, omdat ze eten of worden gegeten door bijna elk ander dier in deze omgeving, " zegt co-auteur Michael Polito, assistent-professor oceanografie en kuststudies aan het Louisiana State University College of the Coast and Environment. "Omdat de gevoeligheid van blauwe krabben voor olie nog steeds onduidelijk is, toekomstig werk is nodig om te verduidelijken hoe olielozingen deze belangrijke soort kunnen beïnvloeden en leiden tot veranderingen in het hele kwelderecosysteem."