De zwervende albatros is de affichevogel voor aviaire monogamie. Van de sierlijke zweefvliegtuig is bekend dat hij voor het leven part, samen met dezelfde vogel om, seizoen na seizoen, te broeden tussen lange vluchten op zee.

Maar in zeldzame gevallen zal een albatrospaar "scheiden" - een term die ornithologen gebruiken voor gevallen waarin een partner het paar verlaat voor een andere partner terwijl de andere partner in de kudde blijft. Het aantal echtscheidingen varieert sterk in de vogelwereld, en het aantal echtscheidingen voor zwervende albatrossen is relatief laag.

Toch kunnen de reuzenzwervers uit elkaar gaan. Wetenschappers van het MIT en de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) hebben ontdekt dat, in ieder geval voor één bepaalde populatie zwervende albatrossen, of een paar zal scheiden neerkomt op één belangrijke factor:persoonlijkheid.

In een onderzoek dat vandaag verschijnt in het tijdschrift Biology Letters , meldt het team dat de kans op echtscheiding van een albatrospaar sterk wordt beïnvloed door de 'vrijmoedigheid' van de mannelijke partner. Hoe brutaler en agressiever het mannetje, hoe groter de kans dat het paar bij elkaar blijft. Hoe verlegener het mannetje, hoe groter de kans dat het paar gaat scheiden.

De onderzoekers zeggen dat hun studie de eerste is die persoonlijkheid en echtscheiding bij een wilde diersoort in verband brengt.

"We dachten dat moedige mannen, die agressiever zijn, meer kans zouden hebben om te scheiden, omdat ze eerder het risico zouden nemen om van partner te wisselen om toekomstige reproductieve resultaten te verbeteren", zegt senior auteur Stephanie Jenouvrier, een geassocieerd wetenschapper en zeevogel ecoloog in WHOI's FLEDGE Lab. "In plaats daarvan vinden we de verlegen echtscheiding meer omdat ze eerder gedwongen worden te scheiden door een meer competitieve indringer. We verwachten dat persoonlijkheid van invloed kan zijn op het aantal echtscheidingen bij veel soorten, maar op verschillende manieren."

Hoofdauteur Ruijiao Sun, een afgestudeerde student in het MIT-WHOI Joint Program en MIT's Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences, zegt dat dit nieuwe bewijs van een verband tussen persoonlijkheid en echtscheiding bij de dolende albatros wetenschappers kan helpen de veerkracht van de bevolking.

"De zwervende albatros is een kwetsbare soort", zegt Sun. "Het is belangrijk om het effect van persoonlijkheid op echtscheiding te begrijpen, omdat het onderzoekers kan helpen de gevolgen voor de populatiedynamiek te voorspellen en instandhoudingsinspanningen te implementeren."

De co-auteurs van de studie zijn Joanie Van de Walle van WHOI, Samantha Patrick van de Universiteit van Liverpool, en Christophe Barbraud, Henri Weimerskirch en Karine Delord van CNRS-La Rochelle University in Frankrijk.

Herhaalde scheidingen

De nieuwe studie concentreert zich op een populatie zwervende albatros die regelmatig terugkeert naar Possession Island in de Zuidelijke Indische Oceaan om te broeden. Deze populatie is de focus geweest van een langetermijnstudie die teruggaat tot de jaren 1950, waarin onderzoekers de vogels elk broedseizoen hebben gevolgd en de paren en breuken van individuen door de jaren heen hebben vastgelegd.

Deze specifieke populatie is scheef in de richting van meer mannelijke individuen dan vrouwen, omdat de foerageergebieden van vrouwelijke albatrossen overlappen met vissersvaartuigen, waar ze meer kans lopen om per ongeluk in vislijnen te worden gevangen als bijvangst.

In eerder onderzoek analyseerde Sun gegevens uit dit langetermijnonderzoek en ontdekte een merkwaardig patroon:individuen die gescheiden waren, hadden meer kans om dit keer op keer te doen.

"Toen wilden we weten wat echtscheiding veroorzaakt en waarom sommige mensen vaker scheiden", zegt Jenouvrier. "Bij mensen zie je dit repetitieve echtscheidingspatroon ook, gekoppeld aan persoonlijkheid. En de zwervende albatros is een van de zeldzame soorten waarvoor we zowel demografische als persoonlijkheidsgegevens hebben."

Die persoonlijkheidsgegevens zijn afkomstig van een lopend onderzoek dat in 2008 begon en wordt geleid door co-auteur Patrick, die de persoonlijkheid van individuen heeft gemeten onder dezelfde populatie zwervende albatrossen op Possession Island. In de studie van het gedrag van dieren wordt persoonlijkheid gedefinieerd als een consistent gedragsverschil dat door een individu wordt getoond. Biologen meten persoonlijkheid bij dieren vooral als een gradiënt tussen verlegen en brutaal, of minder tot agressiever.

In het onderzoek van Patrick hebben onderzoekers de durf van albatrossen gemeten door de reactie van een vogel op een mens die zijn nest nadert te meten, vanaf een afstand van ongeveer 5 meter. Een vogel krijgt een score toegewezen afhankelijk van hoe hij reageert (een vogel die niet reageert, scoort een nul, is het meest verlegen, terwijl een vogel die zijn kop opheft en zelfs opstaat, hoger kan scoren en het meest brutaal is).

Patrick heeft gedurende meerdere jaren meerdere persoonlijkheidsbeoordelingen van dezelfde personen gemaakt. Sun en Jenouvrier vroegen zich af:kan iemands persoonlijkheid iets te maken hebben met zijn kans om te scheiden?

"We hadden dit repetitieve echtscheidingspatroon gezien en spraken toen met Sam (Patrick) om te zien of dit te maken had met persoonlijkheid?" Zon herinnert zich. "We weten dat persoonlijkheid echtscheiding bij mensen voorspelt, en het zou intuïtief zijn om het verband te leggen tussen persoonlijkheid en echtscheiding bij wilde populaties."

Verlegen vogels

In hun nieuwe studie gebruikte het team gegevens van zowel de demografische als persoonlijkheidsstudies om te zien of er patronen tussen de twee naar voren kwamen. Ze pasten een statistisch model toe op beide datasets om te testen of de persoonlijkheid van individuen in een albatrospaar het lot van dat paar beïnvloedde.

Ze ontdekten dat de persoonlijkheid van de vrouwtjes weinig te maken had met het feit of de vogels scheidden. Maar bij mannen was het patroon duidelijk:degenen die als verlegen werden geïdentificeerd, hadden meer kans om te scheiden, terwijl brutalere mannen bij hun partner bleven.

"Scheidingen komen niet vaak voor", zegt Jenouvrier. "Maar we ontdekten dat hoe verlegener een vogel is, hoe groter de kans is dat ze gaan scheiden."

Maar waarom? In hun onderzoek komt het team met een verklaring, die ecologen 'gedwongen echtscheiding' noemen. Ze wijzen erop dat in deze specifieke populatie van zwervende albatros, mannetjes veel groter zijn dan vrouwtjes en daarom meer kans hebben om met elkaar te wedijveren om partners. Mannetjes die al een partnerschap hebben, kunnen daarom worden geconfronteerd met een derde "indringer" - een mannetje dat strijdt om een ​​plaats in het paar.

"Als er een derde indringer is die concurreert, kunnen schuwe vogels weglopen en hun partners weggeven, waar brutalere individuen agressief zijn en hun partner zullen bewaken en hun partnerschap veilig zullen stellen", legt Sun uit. "Dat is de reden waarom verlegen individuen hogere echtscheidingspercentages hebben."

Het team is van plan hun werk uit te breiden om te onderzoeken hoe de persoonlijkheid van individuen van invloed kan zijn op hoe de grotere populatie verandert en evolueert.

"Nu hebben we het over een verband tussen persoonlijkheid en echtscheiding op individueel niveau", zegt Sun. "Maar we willen de impact op populatieniveau begrijpen." + Verder verkennen

Echtscheidingspercentages van albatros blijken te stijgen in tijden van warme zee-oppervlaktetemperatuur

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.