De spoedeisende hulp in Barcelona stortte in onder de druk. Honderden patiënten arriveerden in wanhopige behoefte terwijl ze worstelden om te ademen, terwijl intensive care-afdelingen moeite hadden om de plotselinge toestroom van ademhalingsproblemen het hoofd te bieden. Epidemiologen probeerden de bron van de uitbraak op te sporen.

Deze epidemie in de jaren tachtig vertoont misschien enkele opvallende overeenkomsten met de pandemie van het coronavirus, maar er was geen infectie om de schuld te geven. De stad leed aan uitbraken van astma. Tussen 1981 en 1989, In Barcelona werden 26 uitbraken van astma gemeld, waarbij veel gevallen zich concentreerden rond de haven. Lokale wetenschappers ontdekten uiteindelijk dat de oorzaak sojabonenstof was dat in de lucht vrijkwam bij het lossen van de lading.

De oplossing was eenvoudig genoeg - filters om de sojabonensilo's te bedekken - maar de episode liet een opmerkelijke erfenis na in de wetenschappelijke gemeenschap in Barcelona, die clinici nu zouden kunnen helpen om een ​​significant risico voor de hersenontwikkeling bij kinderen te identificeren.

Aanvankelijk werd gedacht dat de astma-epidemieën te wijten waren aan luchtvervuiling door de verbranding van fossiele brandstoffen, daarom maakten de onderzoekers een register om de mogelijke impact in kaart te brengen. Dit werd de basis voor de lokale onderzoekers om de effecten van vuile lucht gedurende de decennia daarna te blijven volgen.

Hoewel het directe effect van luchtverontreiniging op astma veel zwakker was dan het sojastof, het had dagelijks gevolgen voor de bevolking. Overuren, luchtvervuiling bleek verantwoordelijk te zijn voor meer opnames op de spoedeisende hulp voor astma dan de acute soja-gerelateerde epidemieën.

Professor Jordi Sunyer van ISGlobal, het Barcelona Instituut voor Wereldwijde Gezondheid, was een van de onderzoekers die het verband met sojabonen ontdekte, en onderzoekt nu de effecten van luchtvervuiling. "In de jaren 80 thuisverbranding van steenkool was een groot probleem, en de niveaus van zwaveloxide waren zeer hoog. Dit werd gecontroleerd, maar nu, vooral in Europa, er is een dramatische toename van het verkeer en de verbranding van diesel, " hij zei.

Naast veranderingen in het soort vervuiling, hij zegt dat we nu een beter inzicht hebben in de omvang van de schade die wordt veroorzaakt door luchtvervuiling buiten de longen.

"In de jaren '90 het bleek dat het cardiovasculaire systeem een ​​belangrijk doelwit was van luchtvervuiling. Toen in 2008, er waren studies bij dieren die een effect op de hersenen aantoonden, " zei hij. "Dit was omdat de deeltjes van vervuiling zo klein waren dat ze in de hersenen konden gaan en neuroinflammatie konden veroorzaken."

anno 2015, Prof. Sunyer en zijn collega's publiceerden onderzoek waaruit bleek dat hogere vervuilingsniveaus verband hielden met een afname van 5% bij tests van het werkgeheugen bij kinderen van zeven tot tien jaar.

"Dit is dezelfde hoeveelheid verandering die enkele jaren geleden werd gevonden tussen kinderen met een hoog loodgehalte in het bloed en kinderen met een lager bloedgehalte, " zei prof. Sunyer.

Toen bleek dat de loodvervuiling door benzine wijdverbreide schade aanrichtte, loodvrije benzine werd geïntroduceerd vanaf de jaren 70. Op individueel niveau, een afname van 5% op een test zou niet voldoende zijn om een ​​duidelijke impact te hebben, maar op bevolkingsniveau het kan aanzienlijke economische kosten hebben, zegt prof. Sunyer. Hij voegt eraan toe dat 90% van de hersenontwikkeling plaatsvindt op de leeftijd van vier, daarom vervolgt hij nu zijn eerdere onderzoek om de effecten van luchtvervuiling in de vroegste levensfasen te begrijpen.

Hij leidt de AIR-NB-studie om de blootstelling aan luchtvervuiling te monitoren voordat het kind zelfs maar wordt geboren. Het onderzoeksteam werft 1 200 zwangere vrouwen in Barcelona om de vervuilingsniveaus in hun huizen te bestuderen en te meten.

Rekening houdend met andere mogelijke factoren, zoals lichamelijke activiteit, geluidsoverlast en de stresshormonen van de moeder, ze zullen proberen verschillen tussen de kinderen te identificeren terwijl ze zich ontwikkelen. De onderzoekers gaan hun hersenen in beeld brengen in het derde trimester van de zwangerschap en vanaf een maand na de geboorte met behulp van MRI-scans.

Autisme

Een andere zorg is dat luchtvervuiling het risico op het ontwikkelen van een autismespectrumstoornis kan verhogen. Verschillende studies in de VS suggereerden dat er een verband is met luchtvervuiling, maar de resultaten van een groot Europees project vonden geen verband. Echter, dit onderzoek bracht resultaten samen van meerdere onderzoeken met verschillende methoden, die de resultaten kunnen hebben beïnvloed.

Dr. Juana Maria Delgado-Saborit, een gastonderzoeker bij ISGlobal, hoopt dit probleem te onderzoeken door gebruik te maken van gegevens over 18, 000 kinderen in het VK Deze kinderen maken allemaal deel uit van de Millennium-cohortstudie en zijn de afgelopen twee decennia regelmatig gecontroleerd en getest.

"Ik dacht dat misschien met dat grote cohort, er is misschien een kans om te zien of er een echt probleem is in het VK en Europa, of als de Amerikanen een verschil zien vanwege de samenstelling van de vervuiling, " ze zei.

Voor een project genaamd COGNAC, Dr. Delgado-Saborit gebruikt gezondheidsinformatie die is verzameld over de kinderen tot 14 jaar om te zoeken naar diagnoses van een autismespectrumstoornis of kenmerken van de aandoening. Door deze informatie te overlappen met kaarten van vervuiling tijdens de zwangerschap en in hun vroege jaren, ze hoopt mogelijke links te identificeren.

De analyse van de gegevens is aan de gang, maar haar vroege resultaten suggereren dat er een verband is met de ozonconcentraties in de lucht. Ozon is een irriterend middel dat wordt gevormd door een reactie met stikstofoxiden en koolwaterstoffen, veelvoorkomende vervuilende stoffen van het wegverkeer.

Wijziging

Zowel Dr. Delgado-Saborit als Prof. Sunyer trekken parallellen met de verandering in perspectief van de schade veroorzaakt door luchtvervuiling na de duizenden doden door de Grote Smog van Londen in 1952. "Van de industriële revolutie, we wisten dat we onze omgeving vuil maakten, maar we hadden niet het bewijs (van schade). Toen we begonnen met het meten van de veranderingen, we begonnen te beseffen dat er iets aan de hand was, vooral toen we de aflevering van smog in Londen hadden. Dat gaf een kick-start (het besef) dat de lucht impact heeft op onze gezondheid, " zei Dr. Delgado-Saborit.

"Na de Clean Air Acts, de lucht werd gereinigd. In de jaren 80, men dacht dat de niveaus (van vervuiling) veilig waren voor de gezondheid, " zei prof. Sunyer.

Net als de jaren vijftig, er is tegenwoordig een wijdverbreid besef dat vervuilde lucht niet veilig is, maar onderzoekers weten nog steeds niet hoe groot de impact ervan is. Hoewel men aanvaardt dat kinderen op school niet mogen worden blootgesteld aan hoge niveaus van luchtvervuiling, Prof. Sunyer zegt, de resultaten van hun onderzoek kunnen verstrekkende gevolgen hebben:"Als we zouden ontdekken dat zwangerschap en het vroege leven een kwetsbaardere periode zijn, Ik denk dat dit de samenleving zou dwingen om nieuwe manieren te vinden om in steden te leven die ook de gezondheid van kinderen beschermen."

Echter, vergeleken met een deksel op sojabonenstof, dit kan een grote uitdaging blijken te zijn.