De pandemie heeft aangetoond in hoeverre gezinnen afhankelijk zijn van scholen voor 'basisbehoeften', zoals toegang tot voldoende voedsel en hulp bij het verkrijgen van toegang tot andere ondersteunende diensten, belicht nieuw UCL-onderzoek.

Het briefingsrapport, vandaag gepubliceerd, omvat diepte-interviews van 50 ouders en personeel van zeven scholen in Engeland en ontdekte dat scholen die bevolkingsgroepen met een hoge mate van armoede bedienen, een aanzienlijk grotere last droegen bij het aanpakken van problemen met betrekking tot voedselonzekerheid en huisvesting.

De scholen bevonden zich in delen van het land met een hogere of lagere prevalentie van COVID van maart 2020 tot maart 2021 en varieerden in het aantal leerlingen met gratis schoolmaaltijden (FSM) in verhouding tot het nationale gemiddelde.

Vanwege de druk die verband houdt met de pandemie, uit het onderzoek bleek dat meer gezinnen zich tot scholen wendden als een belangrijke bron van steun. Onder de problemen die scholen meldden, waren onder meer:​​kinderen die voedsel en kleding nodig hadden; gezinnen die in ontoereikende huisvesting leven met onvoldoende ruimte en middelen om thuis te blijven leren; gezinnen met beperkte digitale connectiviteit; individuele leerlingen die te maken hebben met een geestelijke gezondheidscrisis en kinderen die in moeilijke huiselijke omstandigheden verkeren, waaronder huiselijk geweld.

co-auteur, Professor Gemma Moss (UCL Institute of Education) zei:"We weten dat COVID-19 scholen en gezinnen op zeer verschillende manieren direct en indirect heeft getroffen. Gemeenschappen waar kinderen al in armoede leefden, maar ook gemeenschappen waar gezinnen plotseling nieuwe financiële problemen kregen door COVID zijn zeer zwaar getroffen.

"De financiering die wordt aangeboden via Pupil Premium dekt niet of weerspiegelt niet het werk dat scholen doen om kinderen te ondersteunen die in armoede leven of thuis worstelen met moeilijke problemen. Dat gezinnen zo afhankelijk zijn van scholen, wijst op fundamentele zwakheden in ons huidige socialezekerheidsstelsel die dringend gerepareerd moeten worden. "

Het aanpakken van voedselonzekerheid was de meest directe prioriteit voor alle scholen in het onderzoek en scholen deden er alles aan om ervoor te zorgen dat al hun leerlingen ten minste één maaltijd per dag kregen, in sommige gevallen het uitdelen van voedsel rechtstreeks van de school tot aan de deur.

Een hoofdonderwijzer zei:"Wat ons in de loop van de tijd is opgevallen, was dat de mensen die naar onze voedselvoorraad kwamen, en we voeren het nu nog steeds uit, waren niet de gratis schoolmaaltijd ouders. […] Het was deze laag er net boven, de mensen die waren ontslagen, de mensen die altijd een baan hadden."

Scholen uitten ook hun bezorgdheid over kinderen die in ondermaatse huisvesting woonden die totaal ongeschikt was om te leren. Een andere hoofdonderwijzer zei:"[Ze] woonden in een flat, die tijdelijke huisvesting was, dat besmet was met ratten. En dat alles vasthouden was echt, heel moeilijk omdat ze in gevaar was en dat gold ook voor haar kinderen - en ze leefde met ratten. Ik bedoel, het was gewoon verschrikkelijk."

Co-auteur professor Alice Bradbury (UCL Institute of Education) voegde toe:"Ons onderzoek toont aan dat het gebrek aan diensten die kinderen ondersteunen, met name de geestelijke gezondheidszorg voor kinderen en adolescenten (CAMHS) en noodhuisvesting voor gevallen van huiselijk geweld, zet scholen in de positie van eerstehulpverlener, omgaan met gezinnen met complexe uitdagingen.

"Scholen pikken de brokken op uit een welzijns- en sociale dienstensysteem dat niet langer een echt vangnet voor gezinnen biedt. Voor die scholen, de impact van armoede op het leven van kinderen zijn onmogelijk te negeren."

De auteurs zeggen dat beleidsfinanciering voor onderwijs zich moet concentreren op het opbouwen van veerkracht op de langere termijn en dat de huidige regeling die wordt aangeboden niet voldoende is om de vele problemen op te lossen waarmee het schoolsysteem in Engeland wordt geconfronteerd en die COVID zo scherp heeft onthuld.