Deze afbeelding uit een toneelstuk uit 1875 toont de gewonde held in het ziekenhuis. Een nieuw boek zegt dat mentale stress het grootste deel van de menselijke geschiedenis bij ons is geweest. Imagno/Getty Images

Het is zo gewoon om mensen te horen zeggen:"Ik ben gestrest, " bijna als een ereteken, alsof dit slechts een symptoom is van ons snelle moderne leven. Maar in haar boek "Uitputting:een geschiedenis, " Anna Katharina Schaffner schrijft dat het syndroom van mentale uitputting al bijna sinds het begin van de menselijke geschiedenis bestaat.

"Commentatoren beweren dat [de onze] de meest uitputtende periode in de geschiedenis is, de eisen aan onze energiereserves zijn ongekend. impliciet, ze vertegenwoordigen het verleden als een minder energieverslindende tijd waarin mensen veel minder stressvol leefden in harmonie met de natuur en de seizoenen, " zegt Schaffner, een professor in vergelijkende literatuurwetenschap en medische geesteswetenschappen aan de Universiteit van Kent in Engeland, in een e-mailgesprek. "Ik vroeg me af of dat echt zo was, en begon andere historische perioden te onderzoeken op zoek naar eerdere verhandelingen over uitputting. Tot mijn verbazing, Ik ontdekte dat de onze verre van de enige leeftijd is die zichzelf als de meest uitgeputte beschouwde - dit is in feite een perceptie die door veel historische perioden wordt gedeeld, zij het op verschillende manieren en om verschillende redenen."

Schaffner vond informatie over uitputting die helemaal teruggaat tot de oudheid. Dit is niet hetzelfde als fysieke uitputting - zeker de meeste mensen in vroeger tijden hadden het leven fysiek zwaarder - maar tegelijkertijd door de geschiedenis heen was dit idee van mentaal uitgeput zijn, wat we tegenwoordig 'gestrest' of 'opgebrand' zouden kunnen noemen.

Vroeger, ze zegt, de aandoening kende vele namen:melancholie, neurasthenie, depressie, chronisch vermoeidheidssyndroom of acedia ("een theologische versie van melancholie, ook wel omschreven als 'vermoeidheid van het hart'", populair in de middeleeuwen. Oorzaken varieerden van fysieke kwalen en chemische onevenwichtigheden in de hersenen tot spirituele tekortkomingen of zelfs de uitlijning van de planeten. Vaak was er een andere verklaring voor elke historische periode.

"Aan het eind van de 19e eeuw bijvoorbeeld, een hoger levenstempo als gevolg van treinen, stoomboten, elektriciteit, en telegrafie werd verantwoordelijk gehouden voor de plotselinge explosie van het aantal gevallen van wat werd gediagnosticeerd als neurasthenie – deze diagnose werd gestructureerd rond een tekort aan zenuwkracht, en manifesteert zich in zwakheid, lethargie, hopeloosheid, en verschillende andere symptomen, " ze zegt.

Een advertentie uit 1880 voor een elektropathische riem, dat zogenaamd nerveuze uitputting zal genezen, onder andere aandoeningen. Geschiedenis van Advertising Trust/Heritage Images/Getty Images

Andere psychische aandoeningen door de tijd heen werden toegeschreven aan "de beschikbaarheid van exotisch voedsel en specerijen in de 18e eeuw, de opvoeding van vrouwen in de 19e eeuw, of de nieuwe psychosociale druk van het neoliberale kapitalisme in onze tijd, " zij voegt toe.

Dus als uitputting altijd bij ons is geweest, wat betekent dat voor wij modernen? "Een historisch perspectief kan helpen om het gevoel tegen te gaan dat onze manier van leven schadelijker is voor het menselijk welzijn dan die in het verleden, en om ons minder alleen te laten voelen, ’, zegt Schaffner.

"Natuurlijk, dit historisch perspectief daagt ook het idee uit dat de huidige staat van uitputting een uniek ereteken is. Dus historiserende uitputting kan, aan de ene kant, stel ons gerust en, anderzijds, daag de verhalen uit waarop we vertrouwen om ons lijden een speciale waarde te geven."

Dat is nu interessant

Deze samensmelting van gestrest zijn met belangrijk zijn is ook niets nieuws, zegt Schaffner. "Uitputting is op de een of andere manier vaak in verband gebracht met uitzonderlijkheid, en met eigenschappen als gevoeligheid, creativiteit, Intellectualisme, en, recenter, drukte en een sterke arbeidsethos, " ze zegt.