Megalodon - een gigantische roofzuchtige haai die talloze documentaires heeft geïnspireerd, boeken en blockbuster-films - waarschijnlijk minstens een miljoen jaar eerder uitgestorven dan eerder werd gedacht, volgens nieuw onderzoek gepubliceerd op 13 februari in PeerJ — het Journal of Life and Environmental Sciences.

Eerder onderzoek, die een wereldwijd monster van fossielen gebruikte, suggereerde dat de 50 meter lange, gigantische haai Otodus megalodon 2,6 miljoen jaar geleden uitgestorven. Een andere recente studie probeerde dit uitsterven (en dat van andere mariene soorten) te koppelen aan een supernova waarvan bekend is dat deze rond deze tijd heeft plaatsgevonden.

Echter, een team van onderzoekers onder leiding van gewervelde paleontoloog Robert Boessenecker met het College of Charleston, Charleston, Zuid Carolina, merkte op dat er op veel plaatsen problemen waren met de gegevens over individuele fossielen in de studie die de uitstervingsdatum schatte.

In de nieuwe studie de onderzoekers rapporteerden elk fossiel voorkomen van O. megalodon van het dicht bemonsterde rotsrecord van Californië en Baja California (Mexico) om het uitsterven in te schatten.

Naast Boessenecker, het onderzoeksteam omvatte Dana Ehret, van het Staatsmuseum van New Jersey; Douglas Lang, van de California Academy of Sciences; Morgan Churchill, van de Universiteit van Wisconsin Oshkosh; Evan Maarten, van het San Diego Natural History Museum; en Sarah Boessenecker, van de Universiteit van Leicester, Verenigd Koninkrijk.

Ze ontdekten dat echte fossielen aanwezig waren tot het einde van het vroege Plioceen-tijdperk, 3,6 miljoen jaar geleden. Alle latere fossielen hadden ofwel een slechte herkomstgegevens en waren waarschijnlijk afkomstig van andere fossiele vindplaatsen of vertoonden tekenen van erosie door oudere afzettingen. Tot 3,6 miljoen jaar geleden, O. megalodon had een continu fossielenbestand aan de westkust.

"We gebruikten dezelfde wereldwijde dataset als eerdere onderzoekers, maar hebben elk fossiel voorkomen grondig doorgelicht, en ontdekte dat de meeste dadels verschillende problemen hadden:fossielen met te jonge of onnauwkeurige dadels, fossielen die verkeerd zijn geïdentificeerd, of oude data die sindsdien zijn verfijnd door verbeteringen in de geologie; en we weten nu dat de exemplaren veel jonger zijn, ', aldus Boessenecker.

"Na uitgebreide aanpassingen aan deze wereldwijde steekproef en statistisch opnieuw analyseren van de gegevens, we ontdekten dat het uitsterven van O. megalodon moet minstens een miljoen jaar eerder zijn gebeurd dan eerder werd vastgesteld."

Dit is een substantiële aanpassing omdat het betekent dat: O. megalodon waarschijnlijk uitgestorven lang voordat een reeks vreemde zeehonden, walrussen, zeekoeien, bruinvissen, dolfijnen en walvissen zijn allemaal ergens ongeveer 1-2,5 miljoen jaar geleden verdwenen.

"Het uitsterven van O. megalodon eerder werd gedacht dat het verband hield met deze massale uitsterving van de zee, maar in werkelijkheid we weten nu dat de twee niet direct verwant zijn, ', aldus Boessenecker.

Het is ook verder onduidelijk of deze voorgestelde massale uitsterving daadwerkelijk een uitsterving is, aangezien fossielen van zeezoogdieren tussen 1 en 2 miljoen jaar oud buitengewoon zeldzaam zijn en een periode van twee miljoen jaar aan "speelruimte" geven.

"Liever, het is mogelijk dat er een periode van faunaverandering was (veel soorten stierven uit en veel nieuwe soorten verschenen) in plaats van een echte onmiddellijke en catastrofale uitsterving veroorzaakt door een astronomische catastrofe zoals een supernova, ', aldus Boessenecker.

De onderzoekers speculeren dat concurrentie met de nieuw ontwikkelde moderne grote witte haai ( Carcharodon carcharias ) is een meer waarschijnlijke reden voor het uitsterven van megalodon.

Grote blanken verschijnen ongeveer 6 miljoen jaar geleden voor het eerst met gekartelde tanden en alleen in de Stille Oceaan; door 4 miljoen jaar geleden, ze worden eindelijk wereldwijd gevonden.

"We stellen voor dat deze korte overlap (3,6-4 miljoen jaar geleden) voldoende tijd was voor grote witte haaien om zich wereldwijd te verspreiden en te overtreffen O. megalodon in het hele assortiment, het tot uitsterven drijft, in plaats van straling uit de ruimte, ', aldus Boessenecker.