Niet minder dan acht van de 13 Nobelprijswinnaars van dit jaar waren Amerikaans staatsburger, het voortzetten van een historische trend die verband houdt met de kracht van de Amerikaanse academische wereld en haar vermogen om toptalent aan te trekken.

Amerikaanse universiteiten domineren consequent de 'Global top 100'-ranglijsten, met een mix van particuliere "Ivy Leagues" met weelderige schenkingen en prestigieuze staatscolleges.

Sinds de toekenning van de eerste Nobels in 1901, de VS heeft 400 medailles gewonnen, gevolgd door het Verenigd Koninkrijk met 138 en Duitsland met 111 - deze cijfers omvatten mensen die zijn aangesloten bij meerdere landen.

"Ik ben erg dankbaar voor de kansen die mij in dit land zijn gegeven, "Ardem Patapoutian, mede-winnaar van de Nobelprijs Geneeskunde 2021 voor zijn werk aan de zenuwreceptoren die verband houden met aanraking, zei over de Verenigde Staten op een persconferentie na zijn overwinning.

De Armeens-Amerikaanse, die opgroeide in Libanon, schreef zijn succes toe aan het door de overheid gefinancierde systeem van de Universiteit van Californië, waar hij zijn bachelor behaalde en zijn postdoc deed, evenals het Scripps Research Institute waar hij al twee decennia is gevestigd.

De Universiteit van Californië is ook de thuisbasis van zijn medewinnaar David Julius, van UC San Francisco. In alles, UC-medewerkers en -docenten hebben 70 Nobels gewonnen - een verlegen van het totaal gewonnen door Frankrijk, het op vier na grootste land.

Basis onderzoek

Dit jaar mede-winnaar van de Natuurkundeprijs Syukuro Manabe, die in de jaren vijftig Japan verliet en zijn baanbrekende werk aan klimaatmodellen deed in Princeton in New Jersey, vertelde verslaggevers dat in Amerika, hij kon gaan waar zijn nieuwsgierigheid hem leidde, wat de sleutel tot zijn succes was.

Mede-winnaar scheikunde David MacMillan verhuisde in de jaren negentig vanuit Schotland naar de Verenigde Staten, en is ook professor aan Princeton, waar de Filipijns-Amerikaanse winnaar van de Vredesprijs Maria Ressa in 1986 haar bachelor behaalde.

Maandag's Economics Prize werd gedeeld door de Canadees-Amerikaanse David Card, De Israëlisch-Amerikaanse Joshua Angrist - beiden in Princeton - en de Nederlands-Amerikaanse Guido Imbens, die op Stanford is.

Financiering voor fundamenteel onderzoek, die wordt gedefinieerd als studie met als doel wetenschappelijke theorieën of begrip van onderwerpen te verbeteren, vormt de kern van Amerika's overwinningen, David Baltimore, mede-winnaar van de Nobelprijs voor de geneeskunde in 1975, vertelde AFP.

Dit is een "achterblijvende indicator", omdat, vergeleken met toegepast onderzoek, de dividenden kunnen jaren of decennia later worden uitbetaald, vaak op onvoorspelbare manieren.

"Het is ook de kracht van onze onderzoeksinstituten en universiteiten die teruggaat tot de oprichting van Harvard zoveel eeuwen geleden, en hun voortdurende steun zonder onderbrekingen, "voegde Baltimore toe, nu president emeritus en vooraanstaand hoogleraar biologie aan Caltech.

Amerikaanse nadruk op fundamenteel onderzoek gaat terug tot de nasleep van de Tweede Wereldoorlog en de oprichting van de National Science Foundation in 1950, die vandaag de dag nog steeds de federale financiering aan universiteiten coördineert.

Filantropie en particuliere schenkingen spelen ook een steeds grotere rol in de financiering.

Terwijl China de VS inhaalt in termen van totale onderzoeksfinanciering ($ 496 miljard versus $ 569 miljard gecorrigeerd voor koopkrachtpariteit in 2017), het heeft uitdagingen in verband met academische vrijheid en het vermogen om toptalent aan te trekken, zei HN Cheng, voorzitter van de American Chemical Society.

Jongeren en migranten belonen

Net zoals rijke landen met een sterke sportinfrastructuur internationale competities zoals de Olympische Spelen domineren, omdat het de grootste economie ter wereld is, zijn de Verenigde Staten een wetenschappelijke krachtpatser.

"Een wetenschapper zal bijvoorbeeld meer banen vinden, niet alleen in de academische wereld, maar ook de industrie, overheidslaboratoria en andere mogelijkheden, " vertelde Cheng aan AFP.

Marc Kastner, emeritus hoogleraar natuurkunde aan het MIT, voegde eraan toe dat Amerikaanse universiteiten een lange geschiedenis hebben in het belonen van slimme jonge onderzoekers met hun eigen labs.

"In plaatsen als Europa en in Japan, er zouden grote groepen zijn onder leiding van een zeer hooggeplaatste professor en pas toen die persoon met pensioen ging, kwam er een jongere binnen, en tegen die tijd hebben ze niet per se hun beste ideeën meer, " hij zei.

Bijvoorbeeld, Harvard neurobioloog Catherine Dulac, die de Doorbraakprijs 2021 won voor haar werk aan ouderlijk instinct, besloot om deze reden niet terug te keren naar Frankrijk toen ze in de twintig was, evenals gendervooroordelen, vertelde ze vorig jaar aan AFP.

Vooruit kijken, sommigen maken zich zorgen dat de dalende immigratie de Amerikaanse superioriteit zou kunnen ondermijnen.

"De VS hebben een fenomenale cultuur van gastvrije, "Stefano Bertuzzi, die uit Italië migreerde en vandaag CEO is van de American Society for Microbiology, vertelde AFP.

De laatste tijd, echter, hij en Kastner maakten zich zorgen over de toenemende tendensen van vreemdelingenhaat en nationalisme, die de Verenigde Staten minder een keuzebestemming maken.

Dit geldt met name voor Chinese studenten, die tijdens het bewind van voormalig president Donald Trump onder de scanner kwam vanwege spionagezorgen.

© 2021 AFP