De eerste landelijke analyse van de drinkwaterkwaliteit in gevangenissen in de Verenigde Staten wees uit dat de gemiddelde arseenconcentraties in het drinkwater in de penitentiaire inrichtingen in het zuidwesten van de Verenigde Staten twee keer zo hoog waren als de gemiddelde arseenconcentraties in andere drinkwatersystemen in het zuidwesten van de gemeenschap. Meer dan een kwart van de penitentiaire inrichtingen in het zuidwesten rapporteerde een gemiddeld arseengehalte dat het maximale verontreinigingsniveau van 10 μg/L van de U.S. Environmental Protection Agency overschreed.

De studie van de Columbia University Mailman School of Public Health-onderzoekers Anne Nigra, doctoraat, en Ana Navas-Acien, MD, doctoraat, hoogleraar milieugezondheidswetenschappen, wordt gepubliceerd in het tijdschrift Milieuonderzoek .

Verschillen en onrechtvaardigheden in de waterkwaliteit kunnen bijdragen aan de overmatige ziektelast van gedetineerden en voormalige gedetineerden. Ongeveer 2,2 miljoen mensen, onevenredig zwart en mannen met een laag inkomen, zijn opgesloten in de VS. Opgesloten populaties lopen een verhoogd risico op verschillende chronische ziekten die verband houden met chronische lage tot matige blootstelling aan arseen, waaronder hypertensie en diabetes.

Meer dan 90, 000 mensen zijn afhankelijk van drinkwater uit gemeenschapswatersystemen (CWS'en, openbare watersystemen die het hele jaar door dezelfde bevolking bedienen) die uitsluitend dienen voor penitentiaire voorzieningen in het zuidwesten van de VS, een deel van het land waar hoge concentraties natuurlijk voorkomend anorganisch arseen voorkomen in huishoudelijke bronnen en in openbare watersystemen.

De onderzoekers analyseerden 230, 158 arseenmonitoringrecords van 37, 086 gemeenschapswatersystemen van de EPA's Third Six Year Review of Contaminant Occurrence dataset voor 2006-2011. De gemiddelde waterarseenconcentraties over zes jaar in de CWS-centra van het zuidwesten waren meer dan twee keer zo hoog als die van andere CWS's in het zuidwesten en bijna vijf keer het niveau van andere CWS's in de rest van de VS (6,41 μg/L vs. 3,11 μg/L vs. 1,39 g/l). Hoewel het EPA-doelmaximum verontreinigingsniveau (MCL) voor arseen 0 g/L is, EPA stelde de huidige MCL voor arseen vast op 10 μg/L, gezien de haalbaarheid en behandelingskosten.

Kraanwater is waarschijnlijk de enige waterbron die beschikbaar is voor opgesloten populaties, die geen toegang hebben tot alternatief drinkwater (bijv. flessenwater, huishoudelijke bronnen) of gebruiksbehandelingsapparaten in het geval van een verminderde drinkwaterkwaliteit. Gedetineerde personen zijn mogelijk ook niet op de hoogte van de arseengehaltes in hun drinkwater, ondanks EPA-regels die CWS's verplichten om jaarlijkse rapporten beschikbaar te stellen aan klanten. "Massa-opsluiting is een crisis voor de volksgezondheid. Mensen die in de gevangenis zitten, hebben recht op veilig drinkwater. Correctie-inrichtingen met hun eigen watersystemen moeten de waterarseenconcentraties zoveel mogelijk verminderen, zelfs onder de huidige wettelijke normen, ' zegt Anne Nigra.

De auteurs concluderen:"Onmiddellijk, agressieve handhaving van waternormen voor watersystemen die uitsluitend bestemd zijn voor penitentiaire voorzieningen is van cruciaal belang om de gezondheid en mensenrechten van alle gedetineerden te beschermen, inclusief adolescenten, zwangere vrouw, en de jonge kinderen van opgesloten vrouwen."