De langstdurende traditie van het maken van gereedschap in de prehistorie, bekend als de Acheulean, verschijnt meer dan 1,5 miljoen jaar geleden in Afrika en 1,2 miljoen jaar geleden in India, en bestaat voornamelijk uit stenen handbijlen en hakmessen (Figuur 1). Nieuw onderzoek onder leiding van het Max Planck Institute for the Science of Human History heeft een belangrijke Acheulean-site opnieuw onderzocht aan de rand van de moessonzone in de Thar-woestijn, Rajasthan, het onthullen van de aanwezigheid van Acheulean-populaties tot ongeveer 177, 000 jaar geleden, kort voor de vroegste uitbreidingen van Homo sapiens in Azië.

De timing en route van de vroegste uitbreidingen van onze eigen soort in Azië zijn het onderwerp van veel discussie geweest, maar een groeiend aantal bewijzen geeft aan dat Homo sapiens interactie had met talrijke populaties van onze naaste evolutionaire neven. Het identificeren van waar deze verschillende populaties elkaar ontmoetten, is van cruciaal belang om het menselijke en culturele landschap te onthullen dat de vroegste leden van onze soort tegenkwamen om zich buiten Afrika uit te breiden. Hoewel fossielen van oude menselijke populaties uiterst zeldzaam zijn in Zuid-Azië, veranderingen in de stenen gereedschapssets die ze maakten, gebruikt, en achtergelaten kan helpen bepalen wanneer en waar deze ontmoetingen hebben plaatsgevonden.

De jongste Acheulean in het westen van India

In een paper gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , een internationaal team van onderzoekers onder leiding van het Max Planck Institute for the Science of Human History rapporteert de relatief recente bezetting van de site van Singi Talav (Rajasthan, India) door Acheulean populaties tot 177, 000 jaar geleden (Figuur 2). De site werd ooit beschouwd als een van de oudste Acheulean-sites in India, maar blijkt nu een van de jongste te zijn. Inderdaad, deze data tonen de persistentie van Acheulean-populaties in de Thar-woestijn na hun verdwijning in Oost-Afrika rond 214, 000 jaar geleden en Arabië 190, 000 jaar geleden. Dit resultaat ondersteunt de late persistentie van Acheulean-populaties in India, waar eerder onderzoek hun aanwezigheid pas in 130 heeft aangetoond, 000 jaar geleden.

De site van Singi Talav, gelegen aan een meer dicht bij de moderne stad Didwana aan de rand van de Thar-woestijn, werd voor het eerst opgegraven in de vroege jaren 1980, het onthullen van meerdere stenen gereedschapsassemblages (Figuur 3). De grootste verzameling toont een focus op de productie van stenen handbijlen en hakmessen die typerend zijn voor de Acheulean. Echter, de technieken die nodig waren om deze assemblages nauwkeurig te dateren waren niet beschikbaar op het moment van hun ontdekking. Vanaf dat moment, een reeks sites zijn onderzocht die de chronologie van Acheulean-beroepen in India beperken, maar de ecologische instellingen van de sites blijft slecht bekend.

"De ligging aan het meer heeft ideale bewaarcondities voor een archeologische vindplaats, waardoor we 30 jaar na de eerste opgraving kunnen terugkeren en gemakkelijk de horizonten van de belangrijkste bezigheden opnieuw kunnen identificeren, " zegt Dr. Jimbob Blinkhorn van het Max Planck Institute for the Science of Human History, de hoofdauteur van de studie. "We hebben een reeks moderne methoden toegepast om deze kritieke site opnieuw te onderzoeken, inclusief nieuwe benaderingen om de bezettingshorizon direct te dateren en om de vegetatie te onthullen in het landschap dat de Acheulean-populaties bewoonden."

De onderzoekers gebruikten luminescentiemethoden om de sedimenthorizonten die werden ingenomen door oude menselijke populaties direct te dateren. Deze methoden zijn afhankelijk van het vermogen van mineralen zoals kwarts en veldspaat om energie op te slaan en vrij te geven die wordt veroorzaakt door natuurlijke radioactiviteit, waardoor wetenschappers konden bepalen wanneer sedimenten voor het laatst aan licht werden blootgesteld.

"Onze studie is de eerste studie die de bezettingshorizon van Singi Talav direct dateert, waardoor we zowel begrijpen wanneer oude mensen hier leefden als de assemblages van stenen werktuigen creëerden, en hoe deze beroepen zich verhouden tot andere locaties in de regio, " voegt Dr. Julie Durcan van de Universiteit van Oxford toe.

Aan de rand van de moesson

De Thar-woestijn ligt aan de westelijke rand van het moderne Indiase zomermoessonsysteem, en de bewoonbaarheid ervan voor oude menselijke populaties fluctueerde waarschijnlijk aanzienlijk. De onderzoekers onderzochten plantenmicrofossielen, bekend als fytolieten, evenals kenmerken van bodemgeochemie om de ecologie van de site te onthullen op het moment dat de Acheulean-toolkits werden geproduceerd.

"Dit is de eerste keer dat de ecologie van een Acheulean-site in India is bestudeerd met behulp van deze methoden, revealing the broader character of the landscape that these populations inhabited, " says Prof Hema Achyuthan of Anna University, Chennai, who also participated in the original excavations at the site. "The results from the two methods we applied complement each other to reveal a landscape rich in the types of grasses that flourish during periods with enhanced summer monsoons."

With this data, the study illuminates the environmental conditions that allowed Acheulean populations to thrive at the margins of the monsoon in the Thar Desert until at least 177, 000 jaar geleden.

"This supports evidence from across the region indicating that India hosted the youngest populations using Acheulean toolkits across the world, " adds Blinkhorn. "Critically, the late persistence of the Acheulean at Singi Talav and elsewhere in India directly precedes evidence for the appearance of our own species, Homo sapiens, as they expanded across Asia."

The Thar Desert likely presented a key ecological frontier for expanding populations of Homo sapiens moving eastwards as they first met the Indian monsoon system. The results of this study suggest that this may have also been a demographic and behavioral frontier—a potential zone in which Homo sapiens encountered another, closely related, human population.