Archeologen van de Universiteit van Sheffield onderzoeken hoe loodvergiftiging de menselijke gezondheid in het Romeinse rijk beïnvloedde.

Het onderzoek, gezamenlijk geleid door professor Maureen Carroll van de afdeling Archeologie van de Universiteit van Sheffield en Dr. Tracy Prowse van de McMaster University, Canada, is de eerste studie die de productie en het gebruik van lood in het Romeinse Rijk onderzoekt, met behulp van archeologisch en skeletmateriaal van een specifieke site in Romeins Italië.

In de Romeinse wereld lood was een waardevolle en overvloedige grondstof met vele toepassingen die worden beschreven in oude geschreven bronnen en door het terugwinnen van artefacten van archeologische vindplaatsen.

De giftigheid van lood heeft geleid tot sensationele beweringen van moderne auteurs dat loodvergiftiging de val van het Romeinse Rijk heeft veroorzaakt door het alomtegenwoordige gebruik ervan in aquaducten, waterleidingen, huishoudelijke werktuigen, en geneeskunde.

Echter, de eigenlijke productie, gebruik maken van, en fysieke effecten van dit materiaal op de menselijke gezondheid zijn niet uitgebreid bestudeerd voor de Romeinse periode. Tot nu, er is geen onderzoek gedaan naar de overblijfselen van personen waarvan bekend is dat ze regelmatig aan lood zijn blootgesteld, zoals blijkt uit archeologisch bewijs voor de productie en het gebruik van lood op de plaats waar ze ooit leefden en werkten.

Nutsvoorzieningen, het internationale onderzoeksteam onderzoekt het archeologische bewijs voor de productie en het gebruik van lood op een Romeins landgoed in Vagnari, Italië, samen met de fysieke overblijfselen van Romeinen die regelmatig aan lood werden blootgesteld.

Professor Maureen Carroll, wiens onderzoek eerder onthulde dat Romeinse keizerlijke leiders in hun privéleven op grote schaal wijn produceerden, zei:"Ons project richt zich op de locatie van een landgoed dat de Romeinse keizers gebruikten als bron van inkomsten via landbouw en industrie. Dankzij ons eerdere onderzoek, we hebben het voordeel dat we precies weten waar mensen op de site woonden en waar sommigen van hen regelmatig met giftig lood werkten. Deze mensen werden begraven op de dorpsbegraafplaats.

"De inwoners van het dorp hadden vrijwel zeker een verschillende sociale status, van slaven tot vrijgeborenen, en van lokale arbeiders tot allochtone arbeiders en huurders, dus dit onderzoek zal ons een belangrijk inzicht geven in de productie en blootstelling van lood in verschillende lagen van de Romeinse samenleving."

Dr. Tracy Prowse van de afdeling Antropologie van de McMaster University, toegevoegd:"Dit project integreert onderzoeksexpertise uit verschillende disciplines om het volledige beeld van loodproductie en -consumptie op een landelijk Romeins landgoed te verkennen.

"Het geeft ons nieuwe inzichten, variërend van de fysieke context van productie in het dorp van het landgoed, de aankoop en verwerking van ertsen, op de fysiologische effecten van loodproductie op mannen, vrouwen en kinderen die in het gebied leven en sterven. Het zal ons ook een nieuw inzicht geven in de langetermijngevolgen van lood in het milieu en de bijbehorende risico's voor de menselijke gezondheid."

Het Deadly Lead-project wordt gefinancierd door het Insight Development-programma van de Social Sciences and Humanities Research Council of Canada (SSHRC).

Elk jaar, Archeologiestudenten van de Universiteit van Sheffield nemen deel aan de opgravingen en het onderzoek in Vagnari. Het project betrekt ook afgestudeerde studenten bij onderzoeks- en verspreidingsactiviteiten, het bieden van belangrijke kansen voor jonge wetenschappers om te trainen in geavanceerde wetenschappelijke methoden, gegevensverzameling, en wetenschappelijk discours.