Als er één staat in de VS is waar je geen pandemie wilt, het is Florida. Florida is een internationaal kruispunt, een magneet voor toeristen en gepensioneerden, en de bevolking is ouder, zieker en meer kans om op het werk aan COVID-19 te worden blootgesteld dan het land als geheel.

Toen het coronavirus toesloeg, de omstandigheden daar maakten het een perfecte storm.

Florida vestigde begin juli een eendaags record voor nieuwe COVID-19-gevallen, voorbij 15, 000 en wedijvert met de slechtste dag van New York op het hoogtepunt van de pandemie daar. De staat is een epicentrum geworden voor de verspreiding, met meer dan 300, 000 bevestigde gevallen. De ziekenhuiscapaciteit staat onder druk, en het dodental loopt op.

Ondanks deze spanningen, Disney World heropende op 11 juli twee themaparken en Florida Gov. Ron DeSantis kondigde aan dat de scholen in augustus weer open zouden gaan. De gouverneur had eind juni de verkoop van alcohol in bars stopgezet omdat het aantal gevallen omhoogschoot. maar hij heeft gezichtsmaskers niet verplicht gesteld of verplaatst om andere bedrijven te sluiten waar het virus zich gemakkelijk kan verspreiden.

Als volksgezondheidsonderzoekers we hebben bestudeerd hoe staten reageren op de pandemie. Florida valt op, zowel vanwege het ontbreken van beleid voor de gehele staat dat de verspreiding van COVID-19 had kunnen tegengaan, als vanwege een aantal unieke uitdagingen die dat beleid zowel noodzakelijker als moeilijker te implementeren maken dan in veel andere staten.

De uitdagingen van economische druk

Florida is een van de negen staten zonder inkomstenbelasting op lonen, dus de belastinggrondslag is sterk afhankelijk van toerisme en onroerend goed in de dichtbevolkte kustgebieden. Dat legt meer druk op de overheid om bedrijven en sociale gelegenheden langer open te houden en sneller te heropenen na sluitingen.

Als je goed kijkt naar de economie van Florida, zijn kwetsbaarheden voor de pandemie worden duidelijk.

De staat is afhankelijk van internationale handel, toerisme en landbouw – sectoren die sterk afhankelijk zijn van lagere lonen, vaak seizoensgebonden, arbeiders. Deze arbeiders kunnen hun werk niet vanuit huis doen, en ze worden geconfronteerd met financiële belemmeringen om zich te laten testen, tenzij het wordt verstrekt via hun werkgever of testsites van de overheid. Ze worstelen ook met de gezondheidszorg - Florida heeft een hoger dan gemiddeld aantal mensen zonder ziektekostenverzekering, en het koos ervoor om Medicaid niet uit te breiden. In de toeristische sector, zelfs jong, gezonde werknemers die doorgaans een lager risico lopen op COVID-19, kunnen het virus onbewust verspreiden naar bezoekers of vice versa. De toeristenindustrie moedigt ook drukke bar- en clubscènes aan, waar de gouverneur jongeren de schuld geeft van de verspreiding van het coronavirus.

De afgelopen weken stonden symbool voor de economische strijd waarmee een staat wordt geconfronteerd die voor zowel banen als staatsinkomsten afhankelijk is van toerisme.

Zelfs toen de risico's voor de volksgezondheid snel toenamen, bedrijven bleven hun deuren openen. Grote cruisemaatschappijen waren van plan hun routes in de herfst te hervatten. Een opmerking op de website van Universal Studios luidde:"Blootstelling aan COVID-19 is een inherent risico op elke openbare locatie waar mensen aanwezig zijn; we kunnen niet garanderen dat u tijdens uw bezoek niet wordt blootgesteld."

Richtlijnen voor heropening zijn grotendeels genegeerd

De Re-open Florida Taskforce van de gouverneur heeft eind april richtlijnen uitgevaardigd die bedoeld zijn om het coronavirusrisico van de staat te verlagen, maar die richtlijnen zijn in de praktijk grotendeels genegeerd.

Geen enkele provincie in Florida heeft het aantal gevallen verminderd of de door de taskforce aanbevolen middelen voor de gezondheidszorg behouden. De gegevens die nodig zijn om de voortgang volledig te beoordelen, zijn ook twijfelachtig, gezien een recent schandaal over de nauwkeurigheid van de staatsgegevens, beschikbaarheid en transparantie.

Nog altijd, de snelle toename van het coronavirus in Florida blijkt duidelijk uit de door de staat gerapporteerde gevallen. Testlijnen zijn lang, en bijna 1 op de 5 tests was positief voor COVID-19, wat erop wijst dat de prevalentie van infecties nog steeds toeneemt.

Florida's lappendeken van lokale regels maakt het ook moeilijk om de verspreiding van het virus in te dammen.

Zonder over de gehele staat geldende maskerregels of plannen om de heropening ongedaan te maken, anders dan voor bars, gemeenschappen en bedrijven hebben hun eigen acties ondernomen om voorzorgsmaatregelen voor de volksgezondheid te implementeren. Het resultaat is variërende maskerverordeningen en beperkingen op grote bijeenkomsten in sommige steden, maar niet in de omliggende steden. Hoewel het Florida Department of Health een advies heeft uitgebracht waarin gezichtsbedekking wordt aanbevolen, sommige lokale gebieden hebben maskermandaten weggestemd.

Meer waarschuwingssignalen in het verschiet

De late zomer en herfst zullen Florida voor nieuwe uitdagingen stellen wat betreft de verspreiding van het virus en de reactie van de staat daarop.

Dan groeit het risico van orkanen in Florida, en terwijl Floridians goed thuis zijn in orkaanparaatheid, stormopvangcentra zijn niet ontworpen voor sociale afstand en hebben zorgvuldige plannen nodig om bewoners van verpleeghuizen te beschermen. Stormopruiming kan betekenen dat veel mensen dicht bij elkaar werken, terwijl beschermende uitrusting schaars is.

Als de scholen in Florida volledig heropenen, het risico dat het virus zich snel onder leraren verspreidt, ouders en kinderen die kwetsbaarder zijn, is een reëel probleem dat wordt afgewogen tegen de kosten van het gesloten houden van scholen.

Hogescholen die weer opengaan voor lessen en sportevenementen verhogen ook het risico op verspreiding van het virus in gemeenschappen in Florida. En de mogelijke terugkeer van gepensioneerden die hun winters in Florida doorbrengen, zou de risicopopulatie tegen het einde van de herfst vergroten. Een op de vijf inwoners van Florida is ouder dan 65, waardoor de staat een van de oudste bevolkingsgroepen van het land is - een risicofactor, naast chronische ziekten, voor ernstige symptomen met COVID-19.

Florida is ook een slagveld voor de komende presidentsverkiezingen, en dat betekent waarschijnlijk campagnebijeenkomsten en meer nauw contact. De Republikeinse Nationale Conventie werd verplaatst naar Jacksonville nadat president Donald Trump had geklaagd dat North Carolina de GOP de arena van Charlotte misschien niet tot volle capaciteit zou laten vullen vanwege coronavirusbeperkingen. De organisatoren van Florida zeiden onlangs dat ze overwegen om delen van de conventie buiten te houden.

Het hoge aantal gevallen dat in Florida wordt gemeld, zal de komende weken en maanden leiden tot nog meer ziekenhuisopnames en dodelijke slachtoffers. Zonder duidelijke volksgezondheidsboodschappen en voorzorgsmaatregelen die in de hele staat zijn geïmplementeerd en gehandhaafd, de coronavirusvoorspelling voor de Sunshine State blijft stormachtig.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.