Vergelijk menselijk sociaal gedrag op landniveau en je zult verschillen vinden. Japan scoort het hoogst, terwijl Nederland net boven het gemiddelde zit. Dat ontdekte psycholoog Niels van Doesem in onderzoek met een internationaal team van 64 collega's in 31 geïndustrialiseerde landen. Hun bevindingen zijn gepubliceerd in PNAS .

Japan had de hoogste score voor de specifieke vorm van sociaal gedrag waar het vergelijkende onderzoek zich op richtte:sociale mindfulness. Dit is of mensen zich bewust zijn van mensen die ze niet kennen. De score van Nederland was net boven het gemiddelde. Bij het onderzoek waren 64 onderzoekers uit 31 geïndustrialiseerde landen betrokken. Psycholoog Niels van Doesum van het Instituut Psychologie van de Universiteit Leiden was mede-initiatiefnemer en eerste auteur van het artikel.

Vriendelijk en behulpzaam

Er is veel onderzoek gedaan naar het sociale gedrag van mensen als er geld in het spel is:in hoeverre zijn ze bereid dit te delen met vrienden, familie of vreemden? Van Doesum onderzocht wat er gebeurt als er geen geld in het spel is. Dan gaat het om rekening houden met anderen, het immateriële aspect, in wezen basiskenmerken zoals vriendelijk en behulpzaam zijn. Het onderzoek richtte zich op de mate waarin mensen zich bewust zijn van de controle van een ander over hun keuzes. De term sociale mindfulness verschilt dus van de bekendere (individuele) mindfulness.

Van Doesum startte het onderzoek samen met Ryan Murphy, die destijds aan de universiteit van Zürich werkte, en zijn voormalige begeleider Paul van Langer, Hoogleraar psychologie aan de VU Amsterdam. Het werk van Van Doesum valt onder de Sociale, Afdeling Economische en Organisatiepsychologie van de Universiteit Leiden en het daaraan gelieerde Kenniscentrum Psychologie en Economisch Gedrag.

Dilemma's voor 8, 354 deelnemers

Een voorbeeld van een dilemma dat de 8, 354 deelnemers aan het onderzoek kregen de appeltest. Hier moet je je een schaal voorstellen met een rode en twee groene appels. Je kunt kiezen welke je neemt, maar je weet dat er iemand achter je aan zal komen. Als je de rode kiest, de persoon na jou heeft geen keus. Kies je voor een groene, de persoon na jou kan nog steeds kiezen tussen een rode en een groene appel.

De deelnemers kregen 12 van dergelijke hypothetische keuzes op een computer te zien. De onderzoekers kozen voor geïndustrialiseerde landen omdat een vergelijkbare fase van het economische ontwikkelingsproces een betere vergelijking mogelijk maakt. De resultaten lieten significante verschillen zien tussen individuen en tussen landen. Voor elk land, de gemiddelde score voor de individuen werd berekend. Japan nam de leiding in de ranglijst, en Indië, Turkije en Indonesië stonden onderaan.

Is het beter om meer prosociaal te zijn?

Betekent dit dat de landen die hoog op de ranglijst stonden 'betere' landen zijn? Van Doesum:'Nee, dat mag je niet zeggen. Wij hechten geen waardeoordeel aan de onderzoeksresultaten. Het belangrijkste is dat er verschillen zijn. Dat hadden we verwacht, maar het was niet wetenschappelijk bewezen. Hiervoor zijn meerdere verklaringen mogelijk.'

Wel vergeleken de onderzoekers sociale mindfulness op landniveau met een aantal wereldwijde indexen, inclusief een ranglijst van de vraag of landen de wereldwijde klimaatdoelen halen. 'Hier zagen we een duidelijke positieve relatie, maar dat betekent niet dat er een causaal verband is met sociale mindfulness. Wat deze relatie precies is, moet nog worden onderzocht. Ons onderzoek zegt daar niets over.