Onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Psychologie, Criminaliteit en recht suggereert een nieuwe, goedkope aanpak die mogelijk antisociaal gedrag en criminaliteit zou kunnen verminderen.

De studie, uitgevoerd door Anglia Ruskin University (ARU), criminoloog Dr. Neema Trivedi-Bateman en haar student-onderzoeksassistent Emma Crook, beoordeeld bewijs van programma's die zijn ontworpen om de empathie bij kinderen te verbeteren, jonge mensen, en volwassenen.

Zwakke empathie wordt geassocieerd met daaropvolgende zwakke schaamte en schuldgevoelens, die allemaal een primaire rol spelen in de morele besluitvorming bij het maken van gedragskeuzes. Meerdere soorten criminaliteit, inclusief gewelddadige, seksueel, en fraudegerelateerde misdrijven blijken verband te houden met een zwakke empathie. Dit is te vinden in verschillende landen en instellingen, zoals op school, gevangenis, psychiatrische instellingen, en binnen gemeenschappen.

Eerder onderzoek door Dr. Trivedi-Bateman heeft een sterk verband aangetoond tussen zwakke empathie en betrokkenheid bij misdaad, met vruchtbare, gewelddadige delinquenten hebben een empathieniveau dat 15% lager ligt dan minder zware delinquenten en niet-daders. Andere studies hebben aangetoond dat meer empathie verband houdt met lagere niveaus van jeugdagressie, wapen dragen, en bendelidmaatschap.

Voor de eerste keer, deze nieuwe studie benadrukt de verdiensten van programma's die empathie proberen te versterken en schetst onder welke voorwaarden ze het meest effectief blijken te zijn, bevinding dat deze initiatieven zowel recidive als eerste delicten onder kinderen in de samenleving kunnen verminderen.

In Duitsland, een klasgebaseerd programma van 10 weken bleek de empathie te vergroten en cyberpesten te verminderen, terwijl een op pesten gericht empathieprogramma in Turkije het pestgedrag van de deelnemende basisschoolleerlingen met 40% verminderde, waarbij de controlegroep geen verandering in hun pestgedrag vertoonde.

Het onderzoek legt uit hoe empathie-deficiëntie een centraal punt van zorg zou moeten zijn voor strafrechtelijke instanties en dat het al in de kindertijd kan worden geïdentificeerd en aangepakt.

Door gebruik te maken van een combinatie van universele empathie-trainingsprogramma's voor de algemene bevolking, inclusief prenatale training voor ouders om hen te helpen empathie te kweken vanaf de geboorte, sociale en emotionele leerprogramma's op scholen, en specifieke op daders gerichte programma's die al in het midden van de kindertijd beginnen, Dr. Trivedi-Bateman is van mening dat het aantal overtredingen kan worden verlaagd.

Dr. Trivedi-Bateman, hoofddocent criminologie aan de Anglia Ruskin University, zei:

"Empathie is cruciaal voor het ondersteunen van gezagsgetrouwe gedragingen en beslissingen, en traditionele bronnen van empathieontwikkeling, zoals ouders en leerkrachten, zijn essentieel voor de ontwikkeling van rechtmatig gedrag bij kinderen.

"Gebrekkige empathie is een risico voor alle leden van de gemeenschap en kan optreden wanneer kinderen onvoldoende of afwezige rolmodellen hebben. Als een gebrek aan empathie kan worden geïdentificeerd en aangepakt vanaf de kindertijd, wij zijn ervan overtuigd dat er in de samenleving minder incidenten van schade en wangedrag zullen plaatsvinden.

"Onze studie benadrukt dat gerichte empathie-trainingsprogramma's die in Noord-Amerika worden gebruikt, Azië en Europa kunnen gunstig zijn. We laten ook zien dat herhaling en repetitie van de empathieversterkende technieken de sleutel zijn tot succesvolle en langetermijnresultaten, terwijl het gebruik van virtual reality-technologie, het plaatsen van deelnemers in 'slachtoffer'- en 'daderscenario's, zijn nuttig bij gebruik in gevallen van pesten en huiselijk geweld.

"Tot nu toe is dit een grotendeels verwaarloosd gebied van de focus van het misdaadbeleid, maar als het VK empathie-trainingsprogramma's op grotere schaal kan invoeren - waarbij ouders betrokken zijn, broers of zussen, leraren, leeftijdsgenoten, en het strafrechtelijk systeem, zoals reclassering - het zou de weg kunnen effenen voor een nieuwe en relatief goedkope aanpak van de misdaad in dit land."