In het midden van de zesde eeuw CE begon een dramatische verandering in de manier waarop de mensen van West-Europa hun doden begroeven. De overgang van 'gemeubileerde' inhumatie (die met grafgiften naar juwelen, jurk accessoires, gereedschap en persoonlijke spullen enz.) tot 'ongemeubileerd' (degenen zonder grafgiften) was wijdverbreid en tegen het begin van de achtste eeuw was een ongemeubileerde begraving verreweg de favoriete methode van begraven.

Deze relatief snelle verandering verspreidde zich rond bijna heel West-Europa in c. 150 jaar - wijst op de onderlinge verbondenheid van vroegmiddeleeuws Europa, maar is het wel zo simpel?

Dr. Emma Brownlee, onderzoeker bij het McDonald Institute for Archaeological Research en Fellow van Girton College, Universiteit van Cambridge, heeft de nuances en regionale verschillen in begrafenisrituelen uit elkaar gehaald met behulp van een 'Big Data'-studie van meer dan 26, 000 graven. De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Internet Archaeology.

Dr. Brownlee zei:"Het is een heel complex beeld. Begrafenisverandering in deze periode werd lange tijd gezien als een eenvoudig traject van een variabele, ingerichte begrafenisritueel, tot een veel meer gestandaardiseerde gehulde begrafenis op een kerkhof. Maar, er is veel meer variatie dan dat, zowel in de manier waarop ernstig goed gebruik in de loop van de tijd veranderde, en de manier waarop het varieerde om mee te beginnen. Het is niet mogelijk om met een eenvoudig verhaal te komen om uit te leggen waarom begrafenisrituelen er in verschillende delen van Europa op een bepaalde manier uitzien, want hoewel er brede tendensen in bepaalde richtingen zijn, ook binnen regio's is er enorm veel variatie."

Een belangrijk detail van deze studie benadrukkend, Emma Brownlee vervolgde:"Je kunt duidelijke verbindingen zien tussen Kent en Noord-Frankrijk, niet zozeer in hoe ze grafgiften gebruiken, maar in het feit dat dit de enige regio's zijn waar ernstig goed gebruik in de zevende eeuw niet afneemt. Op veel manieren, ernstig goed gebruik in Kent leek op andere delen van Engeland, met voorwerpen zoals broches, kralen en messen die vaak in graven worden geplaatst, terwijl objecten zoals schepen zeldzamer werden gebruikt."

"Maar, terwijl het ernstige goede gebruik in andere delen van Engeland geleidelijk afnam, Kentse graven waren tot het einde van de zevende eeuw rijkelijk bemeubeld, toen die rijke begraafplaatsen werden verlaten. Dit is precies wat we in Noord-Frankrijk zien; ondanks een heel andere begrafeniscultuur - met veel meer aandacht voor vaten in graven - blijft rijke inrichting gebruikelijk lang nadat het in andere gebieden begon af te nemen. Dit suggereert dat deze twee regio's cultureel veel meer met elkaar verbonden zijn dan met andere omliggende gebieden, terwijl de rest van Engeland meer affiniteit heeft met plaatsen als Zuid-Duitsland."

Dr. Brownlee concludeerde verder:"In wezen, er is geen manier om aan te tonen dat een bepaalde combinatie van grafgiften de ene regionale traditie aangeeft boven de andere. In plaats daarvan, we zien een begrafenisritueel dat wordt beïnvloed door de keuzes die anderen in een gemeenschap maken, beïnvloed door de keuzes die in de omliggende gemeenschappen worden gemaakt, beïnvloed door de identiteit van de overledene. Dit is uiteindelijk iets dat zeer persoonlijk is, en op basis van beslissingen die zijn genomen in de emotioneel beladen omstandigheden rond een overlijden. Andere aspecten van een uitvaart, zoals de keuze voor inhumatie of crematie, of het gebruik van een doodskist, stenen instellingen, of een vlakte, uit de aarde gesneden graf, werden hoogstwaarschijnlijk beïnvloed door soortgelijke beslissingen."

"Terwijl regionale trends, en trends op basis van identiteit bestaan, dit mag niet worden gebruikt om de variabiliteit binnen die trends te verdoezelen. Elke begrafenis was uniek en was waarschijnlijk heel persoonlijk voor de families."