Een team van NASA-wetenschappers gebruikt een vliegtuig op grote hoogte en een geavanceerde beeldspectrometer gebouwd door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, om de milieueffecten te bestuderen die zijn veroorzaakt door de verwoestende bosbranden in Zuid-Californië. NASA's ER-2, gevestigd in het Armstrong Flight Research Center in Palmdale, Californië, vliegt zo hoog als 70, 000 voet (21, 300 meter), bijna twee keer zo hoog als een commercieel vliegtuig.

NASA gebruikt het unieke perspectief van de ER-2 voor wetenschappelijke onderzoeksmissies over een groot deel van de wereld. Deze maand, het vliegtuig heeft plaatselijk over Californië gevlogen, het testen van vroege versies van wetenschappelijke instrumenten die op een dag aan boord van een satelliet de ruimte in kunnen worden gelanceerd om onze thuisplaneet Aarde te observeren.

Tijdens deze technische testvluchten, het vliegtuig droeg verschillende wetenschappelijke instrumenten aan boord. Een van hen - een JPL-spectrometer genaamd AVIRIS - was op het juiste moment op de juiste plaats toen dinsdag branden uitbraken in Los Angeles en Ventura Counties, 4 dec.

AVIRIS (zichtbare/infraroodbeeldvormingsspectrometer in de lucht), is een modern instrument met een uitgebreid erfgoed dat door rook en stof kan turen om informatie over het grondoppervlak eronder te zien. Dit omvat observaties van bomen en ander gebladerte dat uiteindelijk brandstof wordt voor bosbranden.

Tijdens een brand, het instrument kan aërosolen zien, of deeltjesmaterie, geproduceerd uit de rook, evenals het verbrandingsproces als brandstof verbrandt, en kan brandtemperaturen nauwkeurig meten.

AVIRIS kan ook fijne details van vegetatie waarnemen, zoals het watergehalte in bladeren en welke soorten planten groeien voorafgaand aan een brand in een regio. Wetenschappers kunnen het instrument gebruiken om over regio's voor een brand te vliegen om een ​​basismeting van een bepaald gebied te krijgen, na een brand weer over hetzelfde gebied vliegen, en vergelijk vervolgens de voor-en-na-beelden om de ernst van de brand te bepalen.

"De visie is dat dit soort metingen in het volgende decennium vanuit de ruimte beschikbaar zouden kunnen zijn. De resulterende informatie zou dan worden gebruikt om vooraf brandstofkaarten te ontwikkelen die kunnen worden gebruikt om betere voorspellingen te doen over waar je het risico zou kunnen verminderen door borstel en bomen, " zei Rob Green van JPL, hoofdonderzoeker van het AVIRIS-instrument.

Groen vervolg, "Aanvullend, als er brand uitbreekt en de autoriteiten precies weten hoeveel brandstof er in een regio aanwezig is, de gegevens zullen autoriteiten in staat stellen sneller te reageren en een betere beoordeling te geven van hoe de brand moet worden geblust en de omliggende gebieden moeten worden beschermd."

NASA heeft deze inspanning gefinancierd als onderdeel van haar lopende onderzoek, maar deelt de gegevens met universiteiten en overheidsinstanties zoals de U.S. Geological Survey, de Universiteit van Californië, en de Universiteit van Utah. Wetenschappers van deze organisaties werken samen om een ​​beter begrip te krijgen van de respons op branden, brandgedrag, effecten op de koolstofdynamiek van bossen, totale verbrande oppervlakte en rookaërosolen - die allemaal gevolgen hebben voor de voorbereiding op rampen, preventie, gezondheid en veiligheid van de mens.

AVIRIS vloog in de zomer van 2017 over de regio's die getroffen zijn door de huidige branden en zal die waarnemingen vergelijken met huidige metingen van brandtemperaturen en verbrandingsgebied om de relatie tussen brandstofbronnen en de gebieden die nu branden te onderzoeken. Het opnieuw vliegen van deze gebieden in de komende maanden kan helpen bepalen hoe ernstig de bosbranden de regio hebben getroffen en helpen kwantificeren hoe het plantenleven in deze gebieden verjongt en opnieuw bevolkt.