De soepele grijze smog die de Poolse steden deze winter omhult, is een van de meest zichtbare symptomen van de verslaving van het EU-lid aan steenkool, een dodelijke gewoonte die velen dwingt binnen te blijven of maskers op te zetten voordat ze naar buiten gaan.

Professor Anna Doboszynska, een gerespecteerde specialist met meer dan twee decennia ervaring in de behandeling van longziekten, zegt niets over de gezondheidsrisico's die het met zich meebrengt.

"Tijdens perioden van smog, sterven meer mensen met aandoeningen van de luchtwegen en de bloedsomloop, " vertelde ze aan AFP na onderzoek van een astmapatiënt die zwaar piepende ademhaling te midden van een piek in de vervuiling in Warschau.

"Kinderen, zwangere vrouwen en ouderen lopen het grootste risico op smog, die de luchtwegen op dezelfde manier beschadigt als roken.

"Een kind dat buiten in de smog speelt, rookt sigaretten, Het is hetzelfde, "Zei ze tegen AFP.

Een ziekenhuis in Warschau meldde een piek van 50 procent in patiënten gedurende meerdere dagen van intense smog tijdens een windstille koudegolf in januari.

Aangezien anti-smogmaskers deze week in heel Polen uitverkocht waren, Warschau gaf ze uit aan politieagenten die in de hele hoofdstad dienst hadden.

Een studie die vorig jaar door het Europees Milieuagentschap (EEA) werd gepubliceerd, gaf de schuld aan luchtvervuiling - grotendeels veroorzaakt door de verbranding van steenkool - voor naar schatting 50, 000 vroegtijdige sterfgevallen per jaar in het land van 38 miljoen mensen.

Zeventig procent van de Poolse huishoudens verbrandt kolen of afval van lage kwaliteit in oude kachels voor verwarming en verouderde kolencentrales wekken bijna alle elektriciteit van Polen op. waardoor het een van de smerigste lucht in de 28-lid EU is.

Het EEA geeft ook de schuld aan de zogenaamde "low-stack"-emissies van oude huishoudelijke fornuizen voor talloze gevallen van aandoeningen van de luchtwegen.

De AirVisuals-website vermeldt regelmatig Warschau, Katowice of Krakau behoren tot de tien meest vervuilde steden ter wereld, naast Peking of New Delhi.

'Overheid passiviteit'

Karolina, een moeder van drie kinderen uit Warschau die haar achternaam niet wilde onthullen, zegt dat het controleren van apps voor mobiele telefoons op smogniveaus en het dragen van maskers onderdeel zijn geworden van de dagelijkse routine van haar familie.

"Mijn zoon heeft in de afgelopen 10 maanden twee keer een longontsteking gehad en mijn dochter was de hele oktober en november ziek. Maar, natuurlijk, niemand geeft smog de schuld, ook al wonen we in een gebied van Warschau waar chronische luchtvervuiling is, "Zei ze tegen AFP.

"Wat me het meest bang maakt, is het totale gebrek aan informatie en de passiviteit van de overheid.

"Er zijn dagen achter elkaar dat de smog zo erg is dat school en kleuterschool moeten worden gesloten, maar er wordt niets aan gedaan."

Autoriteiten in Polen waarschuwen het publiek alleen wanneer luchtvervuiling de EU-brede norm met maar liefst 600 procent overschrijdt, volgens Piotr Siergiej, een activist met anti-smog NGO "Alarm Smogowy".

De EU-limiet voor blootstelling aan fijne luchtverontreinigende stoffen, bekend als PM 10-deeltjes, is 50 microgram per kubieke meter per dag.

"In Parijs, autoriteiten kondigen smogwaarschuwingen aan en ondernemen actie wanneer de vervuiling meer dan 80 microgram per kubieke meter per dag bedraagt, " vertelde Siergiej aan AFP.

"In Polen, het waarschuwingsniveau is 300 microgram, " hij voegde toe, de maatregel afdoen als een "gevaar voor de gezondheid".

Het Poolse ministerie van Milieu heeft onlangs een verzoek van zijn groep om smogwaarschuwingen afgewezen – wanneer kinderen, zieken en ouderen wordt geadviseerd om binnen te blijven - dit wordt automatisch afgegeven wanneer de vervuilingsniveaus stijgen tot tweemaal de EU-brede norm.

In plaats daarvan, de regering, onder leiding van de rechtse partij Wet en Rechtvaardigheid (PiS), heeft gezworen steenkool van lage kwaliteit te verbieden en de verkoop van de meest vervuilende huisovens in de komende drie maanden te beperken.

Hernieuwbare energie?

Een rapport dat vorige maand door het Internationaal Energie Agentschap werd uitgegeven, identificeerde luchtvervuiling als "een van de grootste gezondheidsrisico's voor het milieu" waarmee Polen wordt geconfronteerd.

Het drong er ook bij Warschau op aan zijn afhankelijkheid van steenkool te heroverwegen en zich in plaats daarvan te concentreren op het ontwikkelen van schonere energiebronnen.

Volgens het IEA is steenkool was in 2015 goed voor 81 procent van de elektriciteitsproductie in Polen en de kolenmijnsector met een zware schuldenlast - een van Europa's grootste - leverde meer dan 100, 000 politiek gevoelige banen.

De rechtse regering van Beata Szydlo, de dochter van een mijnwerker, heeft lang volgehouden dat overvloedige binnenlandse steenkool de sleutel is tot de energiezekerheid van Polen.

Haar regering heeft ook strenge regels gesteld voor de installatie van windturbines, in feite het blokkeren van de concurrentie van de sector hernieuwbare energie, die in 2014 ongeveer 10 procent van de nationale energiebehoefte dekte.

Het IEA concludeerde dat "de toekomst van hernieuwbare energie in Polen er onzeker uitziet", afnemende hoop op schonere lucht in de nabije toekomst.

© 2017 AFP