Ze gedijen in de onderwereld en overleven ondanks lage zuurstof- en hoge methaangehaltes en temperaturen rond 37 graden C (of 98,6 graden F). Dat is wat deze beestjes de titel van "duivel worm" opleverde - wat anders niet zou passen bij de 0,5 millimeter nematoden.

Moleculaire bioloog van de Amerikaanse universiteit John Bracht bezit de enige levende duivel wormen in een Amerikaans laboratorium, en zelfs hij gaf het toe aan Science News: "Er is niets bijzonders aan hen."
Wat hun genen ons vertellen

Slechts één duivelsworm is ooit uit het wild gevangen, gefilterd uit water uit een aquifer 1.3 kilometers onder het aardoppervlak in een Zuid-Afrikaanse goudmijn. Die worm legde acht eieren, en dankzij zijn afstammelingen - de wormen van Bracht - begrijpen onderzoekers iets meer over hoe dieren op zulke diepten kunnen overleven.

Duivelwormen zijn een van de diepst levende landdieren die de wetenschap kent. Volgens een rapport van Bracht en zijn team, gepubliceerd op 21 november in Nature Communications, overleven de wormen hun omstandigheden dankzij extra kopieën van twee genen die verantwoordelijk zijn voor beslissingen over hitteschok en celoverleving.

Duivel wormen bezit ongeveer 112 kopieën van het gen dat Hsp70-eiwitten maakt. Deze eiwitten helpen cellen om te gaan met hoge niveaus van warmte - de "hsp" in hun naam staat voor "hitteschokeiwitten" - en ze werken door andere eiwitten te repareren die zijn beschadigd door hittestress. Het meest bekende familielid van de wormen, een andere nematode, heeft slechts 35 exemplaren van het Hsp70-gen - een flinke sprong van hun diep levende neven.
The Means for the Genes

Genoombioloog Mark Blaxter zei dat wetenschappers moet meer onderzoek doen om aan te sluiten hoe de uitbreiding van Hsp70-genen in duivelwormen de wezens kan helpen zo ver onder de grond te leven. En dat is niet het enige ongebruikelijke genpatroon dat wordt gevonden in duivelwormen: ze presenteren ook ongeveer 63 kopieën van het AIG1-gen, dat bepaalt of een cel leeft of sterft. Nogmaals, de naaste nematode-familielid van de duivel heeft slechts één kopie van een soortgelijk gen.

Toen Bracht en zijn team hittestresstests op de duivelwormen uitvoerden, veranderden hun AIG1-genen niet in productiviteit. Om deze reden concludeerde Bracht dat het gen waarschijnlijk de wormen helpt om te gaan met een andere stressfactor in hun omgeving.
Het vinden van vergelijkbare dieren

Bracht en zijn onderzoeksteam rapporteerden in december Journal of Molecular Evolution dat de Pacific oester presenteert ook dubbele kopieën van de Hsp70- en AIG1-genen. Wanneer het tij ebt en vloeit, stelt het oesters bloot aan extreme temperatuurschommelingen, wat de extra kopieën van het schepsel van deze genen kan verklaren.

Bracht zei dat omdat twee dieren die op zo'n afstand van elkaar gescheiden zijn op de boom des levens een vergelijkbaar genetisch patroon is het waarschijnlijk dat het dupliceren van de Hsp70- en AIG1-genen dieren over het algemeen helpt zich aan te passen aan extreme omgevingen.