Waar zouden ze hun hoorns voor gebruiken? Nee, Echt. Waar is de hoorn voor, Eenhoorn? John Tlumacki/The Boston Globe via Getty Images

De mythische eenhoorn galoppeert door de velden van de menselijke verbeelding, van de 4, 000 jaar oude Indus Valley-beschavingsgravures naar de Starbucks Unicorn Frappuccino. Maar zoals de Argentijnse schrijver en dromer Jorge Luis Borges opmerkte, "De eerste versie van de Eenhoorn is bijna identiek aan de nieuwste."

Met andere woorden, de eenhoorn is zelden weinig meer dan een eenhoornig paard. Zoals Joe McCormick en ik bespreken in onze podcastaflevering "Eenhoorns van de mythische wereld, " het sprookjesbeest is gekomen om alles te symboliseren, van zondige lust tot Jezus Christus zelf, en het doel van zijn enkele hoorn is zelden duidelijk. Gelukkig, onze aflevering biedt enkele prikkelende biologische suggesties waarom deze fantasierijke beesten zo'n fantastisch uitsteeksel zouden hebben.

Voor starters, we kunnen de meer magische eigenschappen terzijde schuiven. Natuurlijke organismen zuiveren geen meren of genezen geen gewonde paladijnen met hun benige gezwellen. Het is ook verleidelijk om het idee van Ridley Scotts film "Legend, " dat de hoorn van een eenhoorn "een enkele hoorn is die rechtstreeks naar de hemel reikt, " alsof het functioneert als een soort goddelijke antenne.

Toch is het idee van een hoornantenne niet zo vergezocht. De meest bekende eenhoorn van de natuurlijke wereld is de narwal ( Monodon monoceros ), hoewel zijn eenzame slagtand eigenlijk een te grote hoektand is die recht uit het gezicht van het wezen groeit. Het exacte doel van de slagtand blijft een onderwerp van wetenschappelijk geschil, maar het zou heel goed als een zintuig kunnen functioneren. Ten slotte, het zit vol met gevoelige zenuwuiteinden.

Sommige onderzoekers theoretiseren dat narwallen de slagtand gebruiken om hun krachtige echolocatiekrachten te concentreren, waarmee ze op vis jagen, garnalen en inktvis. Martin Nweeia van Harvard's School of Dental Medicine suggereert ook dat het kan worden gebruikt om veranderingen in het zoutgehalte van water te detecteren. Nog altijd, zintuiglijke verklaringen voor slagtanden van narwal worden ondermijnd door het feit dat vrouwtjes ze zelden laten groeien. Zoals in de meeste gevallen van seksueel dimorfisme, we kunnen meestal aannemen dat paring een sleutelrol speelt in het verschil.

Dit brengt ons terug bij de eenhoorn. Misschien hebben alleen de mannetjes van de soort hoorns als een middel om te sparren met romantische rivalen of om seksuele geschiktheid over te brengen aan potentiële partners. De laatste reden, minstens, zou stroken met de geschriften van de vijfde eeuw v.G.T. Griekse historicus Ctesias, waarin de hoorn van de eenhoorn rood is, zwart en wit. Dat lijkt me een feestelijke paringsvertoning.

De andere voor de hand liggende mogelijkheid is dat ze de eenhoorn een middel bieden om zichzelf te verdedigen tegen roofdieren, zoals menselijke jagers of zijn legendarische rivaal, de Leeuw. Dit komt op zijn minst overeen met een van de meest nauw verwante echte tegenhangers van het wezen:de neushoorn.

De eenhoorns van de middeleeuwse Europese kunst waren een volgzaam uitziende groep, maar oudere teksten beschreven een angstaanjagender wezen. De eerste-eeuwse Romeinse schrijver Plinius de Oudere schreef dat een eenhoorn niet levend gevangen kan worden genomen, en anderen schilderden het af als een wezen dat leeuwen kon verslaan. Soms, het lijkt erop, de meest gewelddadige voor de hand liggende gok is de meest geldige.

Dat is nu interessant

Over fantasievolle wezens gesproken, niet alle draken hebben vleugels en leefden in grotten op bergtoppen. Van sommigen wordt gedacht dat ze vinnen hebben en nu in het water leven.