Vorige week woonde ik een bestuursvergadering bij in Californië voor de Willdan Group, een onderneming met winstoogmerk die zich grotendeels wijdt aan de modernisering van ons energiesysteem. Het bedrijf is actief op het gebied van energie-efficiëntie en is een van de vele particuliere bedrijven die aantonen dat het mogelijk is om winst te maken en tegelijkertijd ons land te helpen geld te besparen op energie en broeikasgassen te verminderen. Naarmate de vergadering vorderde, Ik bleef kijken of de branden die de staat overspoelden hun weg naar LAX zouden vinden en me ervan weerhielden naar huis terug te keren naar New York. Dat deden ze niet. De steeds meer ervaren brandweerlieden van Californië slaagden erin de branden te bedwingen. Maar terwijl ik in Californië was, mijn Columbia University-collega Park Williams en een aantal onderzoekers van het Earth Institute gaven deskundig commentaar aan de media over de relatie tussen klimaatverandering en de branden in Californië. Deze zomer, Park en een aantal co-auteurs publiceerden een belangrijk artikel in het tijdschrift Earth's Future. In het stuk getiteld "Observed Impacts of Anthropogenic Climate Change on Wildfire in California, " Williams en collega's ontdekten dat:

"Sinds het begin van de jaren zeventig Het jaarlijkse aantal bosbranden in Californië is vervijfvoudigd, onderbroken door extreem grote en verwoestende bosbranden in 2017 en 2018. Deze trend was voornamelijk te wijten aan een achtvoudige toename van het bosbrandgebied in de zomer en werd zeer waarschijnlijk veroorzaakt door het drogen van brandstoffen, bevorderd door door de mens veroorzaakte opwarming. Opwarmingseffecten waren ook duidelijk in de herfst door de kans te vergroten dat brandstoffen droog zijn wanneer er zich sterke herfstwinden voordoen. Het vermogen van droge brandstoffen om grote branden te veroorzaken is niet-lineair, waardoor de opwarming een steeds grotere impact heeft. Door de mens veroorzaakte opwarming heeft de natuurbrandactiviteit in Californië al aanzienlijk vergroot, vooral in de bossen van de Sierra Nevada en de noordkust, en zal dat waarschijnlijk de komende decennia blijven doen."

Een uitstekend artikel van Bill Chaisson op de State of the Planet Blog van het Earth Institute geeft extra wetenschappelijke diepgang over dit onderzoek. Terwijl wetenschappers deze branden in verband brengen met klimaatverandering, de regering-Trump lijkt klimaatwetenschap en klimaatveranderingsbeleid te zien als een 'liberale hoax'. Melden in de New York Times vorig weekend, Thomas Fuller en Coral Davenport schreven dat:

"De afgelopen drie jaar landen en bedrijven over de hele wereld hebben naar Californië gekeken als tegenwicht voor de agressieve ontmanteling van de inspanningen van de regering-Trump om de klimaatverandering te bestrijden. Maar deze afgelopen week terwijl in de hele staat bosbranden brandden – branden die volgens wetenschappers zijn verergerd door een veranderend klimaat – en terwijl ten minste vijf grote autofabrikanten de kant van president Trump kozen om de Californische normen voor klimaatvervuiling terug te draaien, de status van de staat als voorhoede van het milieubeleid leek op zijn minst afgenomen. De leiders van de staat waren zowel getuige van de gevolgen van klimaatverandering uit de eerste hand als verlamd om actie te ondernemen om het te bestrijden. "We voeren oorlog tegen de meest verwoestende branden in de geschiedenis van onze staat, en Trump voert een volledige aanval uit op het tegengif, " Gov. Gavin Newsom van Californië zei in een interview."

Het antwoord van het Witte Huis aan gouverneur Newsom was om Californië aan te sporen zijn "liberale" klimaatbeleid te laten vallen en het bosbeheer beter te doen. De geliefde burgemeester van New York, Fiorello LaGuardia, zei ooit dat 'er geen democratische of republikeinse manier was om het afval op te ruimen'. Californië's inspanning van een halve eeuw om luchtvervuiling te verminderen is geen partijdige kwestie in Californië. De meer recente strijd met het begrijpen en bestrijden van bosbranden is eveneens onpartijdig. De mensen in Washington zijn gefixeerd op het idee dat Californië het bosbeheer verwaarloost. Dat is onzin. De kwestie is veel complexer dan het beheer van droge bladeren en takken in het bos. Er zijn veel redenen voor de toegenomen schade die door deze branden wordt veroorzaakt. Deze omvatten verouderde elektrische transmissielijnen, patronen van landgebruik waardoor meer mensen in en nabij bossen zijn gaan wonen, en een gebrek aan beleid dat mensen aanmoedigt en helpt om de kosten van levensonderhoud in dichterbevolkte steden te betalen. Maar duidelijk, klimaatverandering is ook een belangrijke oorzaak van het toegenomen aantal, intensiteit en impact van bosbranden.

Het ligt buiten het vermogen van Californië om dit probleem alleen op te lossen. Californië is niet de enige plaats die broeikasgassen uitstoot. De staat en zijn instellingen passen zich snel aan aan de meer brandgevoelige wereld waarin ze leven. Pacific Gas and Electric, het elektriciteitsbedrijf van de staat, heeft de stroom uitgeschakeld om het risico op brand door elektrische vonken te verminderen. Zoals Erin Alworth onlangs in de Wall Street Journal meldde, de staat wordt ook steeds beter in het blussen van branden vanwege hun toegenomen ervaring in het bestrijden ervan. De bosbrandbestrijders van de staat gebruiken nieuwe brandbestrijdingsmethoden en -technologieën. Volgens Alworth:

"Californië heeft dit jaar enkele van de grootste bosbranden bestreden met een nieuw wapen:een vliegtuig uitgerust met infraroodsensoren die door rook kunnen kijken om de omtrek van de branden in kaart te brengen en de coördinaten in realtime door te geven aan brandweerlieden. Het vliegtuig heeft veel van de grote branden die de afgelopen weken zijn uitgebroken, waaronder vijf in het grotere gebied van Los Angeles en de Kincade Fire in Sonoma County, ten noorden van San Francisco. Tegen zaterdagochtend, het Mariavuur, die donderdagavond begon in de buurt van Santa Paula in Ventura County, was uitgezaaid naar meer dan 9, 400 acres en was 20% ingeperkt, volgens het California Department of Forestry and Fire Protection, of Cal Fire. Alle andere grote branden die door Cal Fire werden gecontroleerd, waren voor 70% of meer onder controle... Cal Fire heeft meer dan 5 geregistreerd, 000 bosbranden in de staat tot nu toe dit jaar, maar geen enkele heeft massale slachtoffers of enorme schade veroorzaakt zoals de kampvuur van vorig jaar, waarbij 85 mensen omkwamen en de stad Paradise werd verwoest."

Maar onze grootmoeders hadden gelijk en "een ons preventie is een pond genezing waard." De onderliggende oorzaken van toegenomen branden en toegenomen menselijke effecten moeten worden aangepakt. De gevolgen van klimaatverandering kunnen niet worden ontkend, en er moet een zinvol landgebruiksbeleid voor de hele staat worden ontwikkeld om mensen voorzichtig weg te leiden van bossen en naar steden. Het elektrische systeem moet worden gemoderniseerd met transmissielijnen die geen vonken veroorzaken en tot branden leiden, en het systeem moet worden gedecentraliseerd om de massale ontwrichting te voorkomen die wordt veroorzaakt door opzettelijke, centraal gestuurde uitschakelingen van het elektriciteitssysteem.

Het is gemakkelijk om klimaateffecten te zien als het probleem van iemand anders totdat ze het jouwe worden. Deze week zijn het branden in Californië. Volgende week kan het in het Midwesten overstromen. De week erop kan het een orkaan zijn die langs de Atlantische kust trekt. Niemand is immuun en er is echt geen plek op aarde om je te verbergen voor de wereldwijde dreiging van klimaatverandering.

De president ziet Californië als een politieke vijand, en hij heeft gelijk als hij gelooft dat hij daar steeds minder vrienden heeft. De strijd om afzetting en herverkiezing zal de extreme partijdigheid van de afgelopen jaren waarschijnlijk nog extremer maken. We moeten op de een of andere manier terugkeren naar de tijd dat de grote Amerikaanse consensus over milieubescherming een stem vond in Washington. Richard Nixon was geen milieuactivist, maar in 1970 creëerde hij nog steeds de EPA en ondertekende hij de Clean Air Act. Het congres terzijdestelling van zijn veto van de Federal Water Pollution Control Act van 1972 herinnerde hem er zeker aan dat schoon water buiten politiek en partijdigheid stond. Als we klimaatverandering willen aanpakken, milieubescherming moet opnieuw worden gezien als boven de politiek en een ongeschikte arena voor partijdige strijd. Klimaatverandering is geen hoax of samenzwering, maar een vaststaand wetenschappelijk feit. Ons debat zou moeten gaan over hoe we veranderingen kunnen verzachten en aanpassen, niet over de realiteit van die verandering.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.