Barbie Millicent Roberts, uit Wisconsin, ONS., viert haar 60ste verjaardag. Ze is een speeltje. Een pop. Toch is ze uitgegroeid tot een fenomeen. Een iconisch figuur, erkend door miljoenen kinderen en volwassenen wereldwijd, ze is al meer dan zes decennia een populaire keuze - een enigszins ongekende prestatie voor een pop in de speelgoedindustrie.

Zij is ook, bediscussieerbaar, de originele "beïnvloeder" van jonge meisjes, een imago en levensstijl pushen die vorm kunnen geven aan wat ze willen zijn. Dus, op 60, hoe komt de iconische Barbie op om haar medevrouwen en meisjes te ondersteunen?

Toen Barbie werd geboren, was veel speelgoed voor jonge meisjes van de soort babypop; opvoeding en moederschap aanmoedigen en het idee bestendigen dat de toekomstige rol van een meisje die van huisvrouw en moeder zou zijn. Zo werd Barbie geboren uit een verlangen om meisjes iets meer te geven. Barbie was een fotomodel met haar eigen carrière. Het idee dat meisjes met haar kunnen spelen en zich hun toekomstige zelf kunnen voorstellen, wat dat ook moge zijn, stond centraal bij het merk Barbie.

Echter, het "iets meer" dat werd gegeven, voldeed niet aan het empoweren van meisjes, naar de huidige maatstaven. En Barbie is beschreven als "een agent van vrouwelijke onderdrukking". De focus op spel dat zich verbeeldde volwassen te zijn, met perfect haar, een perfect lichaam, een overvloed aan outfits, een geseksualiseerde lichaamsbouw, en een perfecte eerste liefde (in de even perfecte Ken) is in de loop der jaren bekritiseerd omdat het een ander soort ideaal in stand hield - een ideaal dat gecentreerd is rond het lichaamsbeeld, met gevaarlijke gevolgen voor de mentale en fysieke gezondheid van meisjes.

Lichaamsbeeld

Speelgoed heeft een grote invloed op de ontwikkeling van kinderen, veel verder dan onschuldig spel. Door te spelen, kinderen bootsen sociale normen en subtiele boodschappen na met betrekking tot genderrollen, en stereotypen kunnen worden overgedragen door schijnbaar alomtegenwoordig speelgoed. Vroege studies in de jaren dertig door Kenneth en Mamie Clark toonden aan dat jonge zwarte meisjes vaker zouden kiezen om met een witte pop te spelen in plaats van met een zwarte pop. omdat de witte pop mooier werd gevonden - een weerspiegeling van geïnternaliseerde gevoelens als gevolg van racisme.

Dezelfde veronderstelling – dat meisjes die met Barbie spelen, het onrealistische lichaam dat ze onschuldig promoot, internaliseren – is onderwerp van onderzoek geweest en wat duidelijk is, is dat ouders zich vaak niet bewust zijn van de mogelijke effecten op het lichaamsbeeld wanneer ze speelgoed voor hun kinderen goedkeuren.

Een groep Britse onderzoekers ontdekte in 2006 dat jonge meisjes tussen de vijf en een half en zeven en een half jaar oud die werden blootgesteld aan een verhalenboek met afbeeldingen van Barbiepoppen, meer ontevredenheid over het lichaam en een lager zelfbeeld hadden bij het einde van het onderzoek vergeleken met jonge meisjes die hetzelfde verhaal te zien kregen met een Emme-pop (een modepop met een meer gemiddelde lichaamsvorm) of een verhaal zonder afbeeldingen.

Meer zorgwekkend, er waren geen verschillen tussen groepen meisjes van vijf en een half en acht en een half jaar, waarbij alle meisjes een verhoogde lichamelijke ontevredenheid vertonen. Een andere studie tien jaar later vond dat blootstelling aan Barbie-poppen leidde tot een hogere dunne-ideale internalisatie, ondersteunende bevindingen dat meisjes die worden blootgesteld aan dunne poppen minder eten in volgende tests.

Blootstelling aan ongezonde, onrealistische en onbereikbare lichaamsbeelden worden geassocieerd met het risico op een eetstoornis. Inderdaad, de toenemende prevalentie van eetstoornissymptomen in niet-westerse culturen is in verband gebracht met blootstelling aan westerse schoonheidsidealen. Barbie's oorspronkelijke verhoudingen gaven haar een body mass index (BMI) die zo laag was dat ze waarschijnlijk niet zou menstrueren en de kans op deze lichaamsvorm is minder dan één op 100, 000 vrouwen.

Van vorm veranderen

Met een groeiend bewustzijn van stoornissen in het lichaamsbeeld en culturele druk op jonge meisjes, veel ouders zijn op zoek gegaan naar meer empowerment speelgoed voor hun dochters. Barbie's fabrikant, Mattel, heeft geluisterd, mogelijk veroorzaakt door dalende verkopen, en in 2016 werd een nieuwe reeks Barbies gelanceerd die verschillende lichaamsvormen vierden, maten, haartypes en huidtinten.

Deze zijn niet zonder kritiek geweest; de naamgeving van de poppen op basis van hun significante lichaamsdeel (rond, lang, petite) is twijfelachtig en vestigt opnieuw de aandacht op het lichaam, terwijl "bochtige" Barbie, met haar bredere heupen en grotere dijen, blijft erg dun. Ondanks dit, deze toevoegingen zijn een welkome stap in de goede richting om meisjes te laten spelen met Barbie-poppen die voor meer diversiteit zorgen.

Meer dan een lichaam

Als Barbie meisjes in staat zou stellen alles te zijn wat ze willen zijn, dan heeft het merk Barbie geprobeerd met de tijd mee te gaan door krachtige rollenspeltools voor meisjes te bieden. Barbie wordt niet langer geportretteerd in rollen als de stewardess - of, toen hij werd gepromoveerd tot piloot, nog steeds gekleed in een vrouwelijke en roze versie van het uniform. Moderne piloot Barbie is passender gekleed, met een mannelijke steward als sidekick.

Dergelijke veranderingen kunnen een opmerkelijke impact hebben op hoe jonge meisjes zich hun carrièremogelijkheden voorstellen, potentiële toekomst, en de rollen die van hen worden verwacht. Mattels zet om 20 vrouwelijke rolmodellen te eren, waaronder de Japanse Haïtiaanse tennisspeelster Naomi Osaka – momenteel de nummer één van de wereld – met haar eigen pop, is een positieve stap in het bewust maken van empowerment van rolmodellen in het bewustzijn van jonge meisjes.

Kinderen die minder stereotiep zijn in hun geslacht en spelen, hebben minder kans op stereotypering in hun beroep en zijn creatiever. Maar natuurlijk, de samenleving moet dit weerspiegelen. In de week dat Virgin Atlantic het dragen van make-up voor vrouwelijk cabinepersoneel afschafte, de moeizame reis weg van het beperkende vrouwelijk lichaam en schoonheidsidealen zou langzaam van start kunnen gaan. Maar in een cultuur waar het ouder worden van vrouwen nu een esthetische druk is die door velen wordt gevoeld, misschien zal Mattel ons diversiteit in leeftijd en vrouwelijkheid laten zien? Gefeliciteerd met je 60e verjaardag voor de nog steeds 20-jarige Barbie.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.