Degenen die hun Facebook-profielen hebben gedeactiveerd, rapporteren een lagere achting voor andere etnische groepen, en dit effect kwam vaker voor bij mensen die in meer etnisch homogene gebieden woonden, toont een nieuwe studie van gebruikers in Bosnië en Herzegovina (BiH). De bevindingen druisen in tegen de algemeen aanvaarde opvatting dat het gebruik van sociale media de maatschappelijke polarisatie verergert.

Het werk, uitgevoerd door onderzoekers van het Center for Social Media and Politics (CSMaP) van de Universiteit van New York, verschijnt in de Proceedings van de National Academy of Sciences (PNAS).

"Voor al onze aandacht voor de online drivers van polarisatie, we mogen ook het belang van offline factoren niet vergeten, " merkt Nejla Asimovic op, een promovendus in de NYU's Department of Politics en de hoofdauteur van het artikel.

Terwijl een meerderheid van de Amerikanen sociale media ziet als een negatief effect op de huidige gang van zaken in de VS, volgens een recent onderzoek van het Pew Research Center, en zie het als het aanwakkeren van polarisatie, de impact van sociale media op interetnische attitudes moet nog grondig worden geëvalueerd.

In het PNAS-onderzoek de auteurs van het artikel voerden begin juli 2019 een experiment uit, die samenviel met de 24e verjaardag van de genocide in Srebrenica. Deze periode ter herdenking van de wreedheden van 1995 - resulterend in de dood van meer dan achtduizend Bosnische moslims door de Bosnisch-Servische troepen - werd gekozen vanwege het verhoogde discours over het voorbije conflict tijdens de bestudeerde dagen (7 juli - 14 juli).

De deelnemers werden geworven via Facebook-advertenties in BiH, waarbij zowel het Cyrillische als het Latijnse alfabet werd gebruikt. Onder de meer dan 350 deelnemers waren degenen die zichzelf identificeerden als Bosniërs (58,9 procent), als Serviërs (15,7 procent), en als Kroaten (6,5 procent). Ongeveer 13 procent van de respondenten koos ervoor zich te identificeren als Bosniër en bijna 5 procent koos ervoor om hun etnische identificatie niet te melden.

De proefpersonen werden willekeurig toegewezen aan twee groepen:één waarvan de Facebook-accounts actief bleven tijdens de onderzochte periode (de controlegroep) en één waarvan de accounts gedurende deze tijd waren gedeactiveerd. Deactivering werd bevestigd door het monitoren van de Facebook-URL's van gebruikers; de controlegroep kreeg de opdracht om het platform te blijven gebruiken zoals het normaal zou doen.

Na de studieperiode gebruikers vulden een vragenlijst in waarin hen niet alleen werd gevraagd naar de houding ten opzichte van andere etnische groepen in de regio (out-groups), maar ook over hun kennis van de actualiteit ("nieuwskennis") en over hun welzijn (bijv. gevoelens van eenzaamheid, isolatie, en vreugde).

Verrassend genoeg, degenen in de groep die hun Facebook-accounts deactiveerden, rapporteerden meer negatieve opvattingen over etnische out-groups dan degenen in de groep die het platform bleven gebruiken. Als reactie op deze onverwachte bevindingen, de onderzoekers wendden zich tot een vraag die deelnemers had gevraagd wat ze deden in de tijd dat ze niet op Facebook waren.

"De meest populaire reactie was dat mensen meer tijd doorbrachten met vrienden en familie, " zei NYU-professor Joshua A. Tucker, een co-auteur van de studie. "Dit deed ons vermoeden dat onze bevindingen misschien werden gedreven door mensen die meer tijd offline doorbrachten met mensen van hun eigen etnische groep."

Om deze intuïtie te testen, de onderzoekers besloten om te onderzoeken of het effect van Facebook-deactivering bij het veroorzaken van slechtere out-group-attitudes vaker voorkomt bij mensen die in etnisch homogene delen van het land wonen. Opmerkelijk, dit is precies wat ze vonden:deze effecten waren grotendeels geconcentreerd bij degenen die in meer etnisch homogene omgevingen leven - en wier offline omgevingen daarom waarschijnlijk etnisch homogener waren dan hun online omgevingen. Bovendien, deze effecten werden niet gevonden bij gebruikers die in delen van het land woonden die etnisch meer gemengd waren.

"Ons onderzoek suggereert dat sociale media-ervaring bijzonder invloedrijk kan zijn bij het vormgeven van attitudes van out-group waar de ervaringen van offline contact laag zijn, vooral in contexten van beperkte mediafragmentatie en geen taalbarrière tussen groepen, " merkt Asimovic op. "We moeten in gedachten houden dat offline omgevingen of de retoriek van staten net zo verdeeldheid kunnen zaaien, zo niet meer, dan online omgevingen die mensen nog steeds in staat stellen om direct of indirect in contact te komen met de out-group."

In aanvulling, ze ontdekten dat het deactiveren van Facebook leidde tot een significante afname van het niveau van nieuwskennis, maar een verbetering in het subjectieve welzijn van gebruikers - in overeenstemming met een eerdere studie van Amerikaanse Facebook-gebruikers.

"Onze bevindingen suggereren dat het simpelweg deactiveren van sociale media geen wondermiddel is voor etnische polarisatie, vooral als de offline omgeving weinig tot geen mogelijkheden biedt voor positief intergroepscontact, " zegt Asimovic. "Gezien deze resultaten, toekomstig werk moet bewust zijn bij het maken van aannames over de impact van sociale media en overwegen, ermee, contextuele factoren en mogelijkheden voor intergroepscontacten."