Kort nadat orkaan Iota van categorie 4 op 16 november Midden-Amerika begon te doordrenken, 2020, Claudia Herrera keek vanuit een helikopter toe hoe verwoestend overstromingswater hele wijken van La Lima overspoelde, in de Vallei van Sula in Honduras. In slechts drie dagen, de catastrofale regenval van Iota had de internationale luchthaven Ramon Villeda Morales in La Lima overstroomd, evenals scholen, gezondheidscentra, en andere kritieke infrastructuur in een regio die fungeert als de belangrijkste economische motor van het land.

Het uitzicht vanuit de helikopter was te vertrouwd voor Herrera, die het Coördinatiecentrum voor Rampenpreventie in Midden-Amerika leidt, of CEPREDENAC voor zijn acroniem in het Spaans. Twee weken eerder, Categorie 4 orkaan Eta had de regio geteisterd, terwijl Honduras de dupe wordt van de catastrofale kracht van de storm. Herrera had regionale autoriteiten geholpen bij het plannen van hun reactie op de vernietigende winden en zware regenval van de stormen, die ook belangrijke mangroven in Nicaragua had getekend en dodelijke aardverschuivingen in Guatemala had veroorzaakt.

Kort nadat Eta op 3 november in het noorden van Nicaragua landde, NASA's Earth Applied Sciences Disasters-programmagebied begon samen te werken met Herrera en andere autoriteiten in Midden-Amerika om satellietbeelden en gegevens te gebruiken om schade te monitoren en teams ter plaatse te helpen het getroffen terrein te analyseren terwijl ze mensen redden die door de storm waren getroffen.

Terwijl duizenden mensen binnen en buiten de regio hun krachten bundelden om te helpen, de dreigende impact van een seconde, vrijwel "tweeling" storm schokte iedereen. Iota zou aan land komen binnen 20 mijl van waar Eta was.

"Toen we werden gewaarschuwd voor Iota, en we hebben deze informatie naar de lokale autoriteiten gestuurd, we konden het niet geloven - dat het mogelijk was dat er nog een storm op komst was, en dat het ons bijna gelijktijdig zou treffen met dezelfde omvang, "Zei Herrera. "We waren nog niet klaar met het maken van schaderapporten, het kwantificeren van de schade van Eta's impact, toen we ons al schrap zetten voor de impact van Iota."

Eta vernietigde snelwegen die de Sula-vallei met de rest van het land verbond, een nieuwe laag toevoegen aan de uitdaging om humanitaire hulp te bieden aan mensen in nood en een gevoel van hulpeloosheid te creëren, zei Herrera. de massale, gecoördineerde inspanningen om ontheemde gemeenschappen te helpen schuilplaatsen te vinden, namen de hulp van iedereen in het land - en daarbuiten.

Teams vlogen over vanuit de Verenigde Staten en Colombia om de Hondurese strijdkrachten te helpen voorop te lopen. Lokale partners in de private sector zorgden ook voor helikopters en uitrusting. Lokale vissers hielpen mensen die vastzaten door overstromingen in krappe gebieden in hun eigen kleine vissersboten. Van een afstand, NASA's Disasters-programma leverde producten die bijna in realtime werden bijgewerkt voor teams op de grond.

Het vermogen om behendig te werken en tegelijkertijd de informatieoverdracht te coördineren met de hulp van NASA was cruciaal voor de inspanningen van het team, omdat het de regio hielp contact te leggen met andere geospatiale organisaties die ook ondersteuning boden, zei Marcelo Oyuela, de leidende ingenieur voor geografische informatiesystemen van de Centraal-Amerikaanse organisatie.

"Soms is er veel data en informatie, maar de kennis die ontbreekt is waar die informatie is, waar die initiatieven zijn, ' zei Oyuela.

Een overvloed aan stormen

In ongewoon snelle opeenvolging, Eta en Iota hebben een rampzalig orkaanseizoen voor Midden-Amerika afgesloten, die niet zo zwaar was getroffen sinds categorie 5 orkaan Mitch in 1998. De stormen droegen bij aan een seizoen dat het vijfde achtereenvolgende jaar markeerde met orkaanactiviteit die ver boven het gemiddelde lag.

Hoewel de overvloed aan stormen in 2020 geen garantie is dat orkanen de komende jaren vaker zullen voorkomen, wetenschappers zeggen dat de opwarming van de oceaan het gedrag van orkanen al verandert en verwachten dat de opwarming van de oceaan in de toekomst meer intense orkanen zal aanwakkeren.

Toen Eta en Iota de warme wateren van de Caraïben overstaken, hun windsnelheid nam in minder dan 36 uur drastisch toe als gevolg van een snel intensiveringsfenomeen dat wetenschappers verwachten vaker voor te komen naarmate de temperatuur van de oceaan stijgt.

De afgelopen decennia is orkanen zijn steeds sneller in hevigheid toegenomen, en hun voorwaartse beweging is meer tot stilstand gekomen, meer regenval laten vallen over beperkte locaties. Eta, Iota en andere grote orkanen droegen bij aan die trend in 2020, waarbij een recordaantal van negen stormen snel heviger werd. Deze snelle veranderingen in stormsterkte kunnen gemeenschappen op hun pad brengen zonder tijd om zich goed voor te bereiden.

"Er is wereldwijd geen trend waargenomen in de frequentie van stormen. Sommige jaren en sommige oceaanbekkens hebben meer en dan minder, "Tim Hall, een orkaanonderzoeker bij NASA's Goddard Institute for Space Studies in New York, vertelde NASA's Earth Observatory in 2020. "Maar als je al een orkaan hebt gevormd, we hebben ontdekt dat signalen van de opwarming van de aarde de kans vergroten dat een storm tot stilstand komt, intensiveren tot een grote orkaan, en nog meer regen laten vallen."

Eta en Iota vormden zich ook ruim na de tijd van het jaar waarin de grote orkaanactiviteit naar verwachting zal pieken. Terwijl de oceaan- en atmosferische temperaturen blijven stijgen, grote stormen laat in het seizoen zullen waarschijnlijk vaker voorkomen. Het orkaanseizoen loopt officieel van 1 juni tot 30 november, en begin augustus de Atlantische Oceaan is klaar voor orkanen.

Een globaal beeld van regionale veerkracht

NOAA heeft voor 2021 weer een zeer actief seizoen voorspeld. In Honduras, Ook Herrera verwacht een belastend seizoen vanwege de schade en angst die blijft hangen.

Herrera's team blijft nauw samenwerken met NASA's Ramp-programma en andere internationale overheidsinstanties en particuliere groepen. Hun initiatief is volledig gericht op het versterken van de weerbaarheid van elk land in de regio.

"Direct, er zijn al vier landen getroffen door overstromingen:Honduras, Guatemala, Nicaragua en Panama - zonder zelfs maar het seizoen van grote stormen in te gaan, "Zei Herrera in juni. "We nemen alle mogelijke maatregelen om ons voor te bereiden op dit regenseizoen, maar we hebben een zeer grote uitdaging met de impact van de orkanen Eta en Iota die nog steeds in het gebied zijn."

Omdat andere agentschappen ook helpen bij de respons- en herstelwerkzaamheden na stormen zoals Eta en Iota, het werk van het Disasters-team vereist altijd een enorme hoeveelheid coördinatie met lokale en internationale groepen om de informatiestroom te stroomlijnen.

Een van de prioriteiten van het programma is gericht op samenwerking met lokale en internationale groepen om op data gebaseerde producten te genereren met een globaal beeld van de aarde en die informatie toe te passen op regionaal niveau, zei David Groen, wie het programma beheert.

"We streven naar het ontwikkelen van vertrouwde relaties binnen een culturele context met kwetsbare gemeenschappen en degenen die in staat zijn om actie te ondernemen, wat betekent dat we bevolkingsgegevens invoeren, we brengen economische informatie binnen, we bereiken degenen die risico lopen, evenals partners in humanitaire hulp, waaronder het Bureau of Humanitarian Affairs van USAID, de VN-rampengroepen in Panama, de kaartgroepen in Costa Rica, en de satellietagentschappen in Mexico, " Green zei. "We verzamelen die kennis omdat we hebben geleerd om het dorp te betrekken bij het opbouwen van duurzame veerkracht."