Sinds de ontdekking in de jaren zestig, de Jebel Sahaba begraafplaats (Nijlvallei, Soedan), 13 millennia oud, werd beschouwd als een van de oudste getuigenissen van prehistorische oorlogvoering. Echter, wetenschappers van het CNRS en de Universiteit van Toulouse-Jean Jaurès hebben de botten die bewaard zijn gebleven in het British Museum (Londen) opnieuw geanalyseerd en hun archeologische context opnieuw geëvalueerd. De resultaten, gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten op 27 mei, 2021, laten zien dat het geen enkel gewapend conflict was, maar een opeenvolging van gewelddadige episodes, waarschijnlijk verergerd door klimaatverandering.

Veel mensen begraven in Jebel Sahaba dragen verwondingen, de helft daarvan veroorzaakt door projectielen, waarvan de punten werden gevonden in de botten of de vulling waar het lichaam zich bevond. De interpretatie als bewijs van massale dood als gevolg van een enkel gewapend conflict, echter, bleef gedebatteerd totdat een team van antropologen, prehistorici en geochemici deden een nieuwe studie van de duizenden botten, ongeveer honderd bijbehorende lithische stukken en het hele grafcomplex (nu ondergedompeld in het Aswan-meer) van 2013 tot 2019.

De botten van 61 personen werden opnieuw onderzocht, inclusief microscopische analyse, om sporen van letsel te onderscheiden van schade die na de begrafenis is ontstaan. Ongeveer honderd nieuwe laesies, zowel genezen als niet genezen, waren geïdentificeerd, sommige met voorheen niet-herkende lithische vlokken nog steeds ingebed in de botten. Naast de 20 reeds geïdentificeerde personen, 21 andere skeletten hebben laesies, bijna allemaal wijzen op interpersoonlijk geweld, zoals sporen van projectielinslag of breuken. In aanvulling, 16 personen hebben zowel genezen als niet-genezen verwondingen, het suggereren van herhaalde episodes van geweld in de loop van iemands leven in plaats van een enkel conflict. Deze hypothese wordt ondersteund door het feit dat sommige skeletten lijken te zijn verstoord door latere begrafenissen. Verrassend genoeg, Heren, vrouwen en kinderen lijken zonder onderscheid te zijn behandeld in termen van het aantal en het type verwondingen of de richting van de projectielen.

Deze nieuwe gegevens laten ook zien dat de meeste laesies werden veroorzaakt door samengestelde projectielen, het gooien van wapens (pijlen of speren) bestaande uit verschillende scherpe lithische stukken, waarvan sommige zijdelings zijn ingebed. De aanwezigheid van verschillend geslepen punten, met variaties in de oriëntatie van de snijkant, suggereert dat het beoogde doel was om het slachtoffer te verscheuren en te laten bloeden.

Deze nieuwe resultaten verwerpen de hypothese van een rampenbegraafplaats gekoppeld aan een enkele oorlog. In plaats daarvan, deze site duidt op een opeenvolging van beperkte invallen of hinderlagen tegen deze jager-visser-verzamelaars, in een tijd van grote klimaatschommelingen (einde van de laatste ijstijd en begin van de Afrikaanse vochtige periode). De concentratie van archeologische vindplaatsen van verschillende culturen in zo'n beperkt gebied van de Nijlvallei op dit moment suggereert dat deze regio een toevluchtsoord moet zijn geweest voor menselijke populaties die onderhevig zijn aan deze klimaatschommelingen. Concurrentie om middelen is daarom waarschijnlijk een van de oorzaken van de conflicten op de Jebel Sahaba-begraafplaats. Deze analyse, die de geschiedenis van geweld in de prehistorie verandert, nodigt ons uit om andere sites uit dezelfde periode te heroverwegen.