Als het gaat om het nakomen van ambitieuze energie- en klimaatverplichtingen, weinig naties doen hun woord met succes. Een voorbeeld hiervan is het Akkoord van Parijs dat vier jaar geleden in werking is getreden. Bijna 200 ondertekenende landen hebben vrijwillige toezeggingen gedaan om hun bijdrage aan de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen tegen 2030 te verminderen, maar velen zijn niet op schema om deze beloften na te komen. Bovendien, slechts een klein aantal landen voert nu een klimaatbeleid dat consistent is met het ruim onder de 2 graden Celsius houden van de opwarming van de aarde, de door het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering (IPCC) aanbevolen langetermijndoelstelling.

Deze groeiende discrepantie tussen het huidige beleid en de langetermijndoelen - gecombineerd met onzekerheid over het vermogen van individuele landen om hun verplichtingen na te komen als gevolg van administratieve, technologisch, en culturele uitdagingen - maakt het voor wetenschappers steeds moeilijker om de toekomst van het mondiale energiesysteem en de impact ervan op het mondiale klimaat te projecteren. Niettemin, deze prognoses blijven essentieel voor besluitvormers om de fysieke en financiële risico's van klimaatverandering en van inspanningen om over te schakelen naar een koolstofarme economie te beoordelen.

Daartoe, verschillende deskundigengroepen blijven energiescenario's opstellen en analyseren hun implicaties voor het klimaat. In een studie in het tijdschrift Economie van energie- en milieubeleid , Sergej Paltsev, adjunct-directeur van het MIT Joint Program on the Science and Policy of Global Change en senior research scientist bij het MIT Energy Initiative, verzamelde projecties van de wereldwijde energiemix voor de komende twee decennia van verschillende grote producenten van energiescenario's. Het aggregeren van resultaten van scenario's ontwikkeld door het MIT Joint Program, Internationaal Energie Agentschap, Schelp, BP en ExxonMobil, en ze te vergelijken met scenario's die door het IPCC zijn beoordeeld en die een route zouden moeten volgen die de opwarming van de aarde beperkt tot 1,5 C, Paltsev kwam tot drie opmerkelijke bevindingen:

1. Fossiele brandstoffen nemen af, maar toch domineren. Ervan uitgaande dat de huidige toezeggingen van de Overeenkomst van Parijs na 2030 worden gehandhaafd, het aandeel fossiele brandstoffen in de wereldwijde energiemix daalt van circa 80 procent nu naar 73-76 procent in 2040. In scenario's die passen bij de 2C-doelstelling, dit aandeel daalt tot 56-61 procent in 2040. Ondertussen het aandeel wind en zon stijgt van 2 procent vandaag naar 6-13 procent (huidige toezeggingen) en verder naar 17-26 procent (2 C-scenario's) in 2040.
2. Koolstofafvang wacht in de coulissen. De meerdere scenario's laten ook een gemengde toekomst voor fossiele brandstoffen zien, aangezien de wereld verschuift van koolstofintensieve energiebronnen. Het gebruik van steenkool heeft geen duurzame toekomst, tenzij gecombineerd met technologie voor het afvangen en opslaan van koolstof (CCS), en de meeste kortetermijnprognoses laten geen grootschalige invoering van CCS zien in de komende 10-15 jaar. Aardgasverbruik, echter, zal de komende 20 jaar waarschijnlijk toenemen, maar zal naar verwachting daarna afnemen zonder CCS. Voor paden die consistent zijn met het doel "ruim onder 2 C", Opschaling van CCS tegen het midden van de eeuw is essentieel voor alle technologieën die koolstof uitstoten.
3. Zon en wind gedijen, maar de opslaguitdagingen blijven bestaan. De scenario's tonen het cruciale belang aan van verbeteringen op het gebied van energie-efficiëntie voor het tempo van de overgang naar een koolstofarme economie, maar er is weinig consensus over de omvang van dergelijke verbeteringen. Zij doen, echter, ondubbelzinnig wijzen op succesvolle komende decennia voor zonne- en windenergie. Deze positieve vooruitzichten zijn te danken aan dalende kosten en toenemend onderzoek en innovatie bij het aanpakken van intermitterende en langdurige energieopslaguitdagingen.

Hoewel de scenario's die in dit onderzoek zijn overwogen, een groter aandeel hernieuwbare energie in de komende 20 jaar voorspellen, ze duiden niet op iets dat in de buurt komt van een volledige decarbonisatie van het energiesysteem gedurende die periode. Om te beoordelen wat er na 2040 gebeurt, de studie concludeert dat besluitvormers moeten putten uit een reeks projecties van plausibele toekomsten, omdat de dominante technologieën van de korte termijn misschien niet de overhand hebben op de lange termijn.

"Terwijl energieprojecties moeilijker worden vanwege de steeds groter wordende kloof tussen het huidige beleid en de gestelde doelen, zij blijven het scherpste instrument van de belanghebbenden bij het beoordelen van de fysieke en financiële risico's op korte en lange termijn die verband houden met klimaatverandering en de voortdurende overgang van de wereld naar een koolstofarm energiesysteem, ", zegt Paltsev. "Het combineren van de resultaten uit meerdere bronnen geeft extra inzicht in de evolutie van de wereldwijde energiemix."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.