Lang voor Snapchat, Instagram, Facebook en zelfs MySpace, vroege Mississippian Mound-culturen in de zuidelijke Appalachian Mountains deelden artistieke trends en technologieën over regionale netwerken die op dezelfde manier functioneerden als moderne sociale media, suggereert nieuw onderzoek van de Washington University in St. Louis.

"Net zoals we onze eigen netwerken van 'vrienden' en 'volgers' hebben op platforms als Facebook en Twitter, samenlevingen die bestonden in Noord-Amerika tussen 1 200 en 350 jaar geleden hadden ze hun eigen netwerken voor het delen van informatie, " zei Jacob Lulewicz, docent archeologie bij de vakgroep Antropologie in Arts &Sciences.

"Onze studie vond een manier om deze inheemse communicatienetwerken te reconstrueren, "zei hij. "Onze analyse laat zien hoe deze netwerken de basis legden voor inheemse Amerikaanse politieke systemen die zich al in 600 na Christus begonnen te ontwikkelen."

Gepubliceerd op 18 februari in de Proceedings van de National Academy of Sciences , de studie maakt gebruik van geavanceerde sociale netwerkanalyse om sociale en politieke connecties in kaart te brengen die hebben geholpen om vrienden en families te verenigen in tientallen Indiaanse dorpen ruim voor de komst van Europese ontdekkingsreizigers.

De bevindingen zijn gebaseerd op een berichtenarchief dat niet in bytes wordt bewaard, maar in stukjes aardewerk - fragmenten - die gedurende vele jaren zijn opgegraven in archeologische opgravingen op tientallen Mississippiaanse cultuursites verspreid over de zuidelijke Appalachen.

Focussen op subtiele evoluerende veranderingen in de technologieën die worden gebruikt om aardewerk te temperen en te versterken en de culturele symbolen die worden gebruikt om ze te versieren, de studie biedt een gedetailleerde chronologische kaart van hoe nieuwe aardewerktechnieken verbanden tussen deze gemeenschappen betekenden.

De keramiekdatabase omvat 276, 626 scherven van 43 locaties in het oosten van Tennessee, en 88, 705 scherven van 41 locaties in het noorden van Georgië. De collectie vertegenwoordigt aardewerk gemaakt tussen 800 en 1650 na Christus, een periode die de geleidelijke opkomst en latere neergang zag van machtige chiefdoms die grote netwerken van dorpen in de regio controleerden.

De studie richt zich op dorpen geclusterd rond de site van Etowah in Bartow County, Georgië, een belangrijke Mississippiaanse gemeenschap met verschillende lage aarden heuvels met grote ceremoniële gebouwen. Het diende als de regionale zetel van sociale, politiek, economische en religieuze macht in de hele regio - invloed die zijn hoogtepunt bereikte tussen 1050 en 1325 na Christus.

Deze chiefdoms bestonden nog toen de Spaanse ontdekkingsreiziger Hernando de Soto een van de eerste Europeanen was die de regio in 1540 na Christus bezocht.

De Soto's verslagen van autonome dorpen die losjes met elkaar verbonden waren onder invloed van een enkele machtige leider, toen woonachtig in de stad Coosa in wat nu het noorden van Georgië is, hebben lang invloed gehad op hoe historici de sociale en politieke structuren van deze en andere vroege Oost-Noord-Amerikaanse samenlevingen karakteriseren.

De bevindingen van Lulewicz suggereren dat de heersende elites hun macht ontleenden aan sociale netwerken die door de massa waren gecreëerd.

De opkomst van machtige Native American chiefdoms en het gecentraliseerde leiderschap, uitgebreide religieuze bewegingen en geïnstitutionaliseerde ongelijkheid die daarmee gepaard ging, hij betoogt, werden gebouwd op fundamenten gemaakt door de bredere, reeds bestaande sociale netwerken van gewone mensen - systemen die stabieler en duurzamer bleken te zijn dan alle interacties die werden gedicteerd door elite-chefs.

"Wat ik in de krant laat zien, is dat terwijl we dingen zien als de opkomst van supermachtige leiders en de opkomst van grote economische ongelijkheden, de fundamenten van de samenleving - met name relaties en netwerken van verwantschap en familie en wederkerigheid - bleven vrijwel onveranderd gedurende 1, 000 jaar, " zei Lulewicz. "Dat wil zeggen, hoewel elitebelangen en politieke strategieën toenamen en afnamen en instortten en bloeiden, zeer elementaire relaties en netwerken waren enkele van de sterkste, meest duurzame aspecten van de samenleving."

Zijn bevindingen suggereren dat sterke sociale banden tussen gewone mensen altijd een belangrijke rol hebben gespeeld bij het helpen van samenlevingen om zichzelf te beschermen tegen de grillen van onvoorspelbare leiders en heersende klassen.

Wijzend op de rol die digitale sociale netwerken en sociale media spelen in hedendaagse revoluties, en hoe moderne staten vaak snel toezicht houden, de toegang tot deze virtuele netwerken controleren of zelfs afsluiten, laat zien dat onze connecties waardevolle sociale instrumenten blijven, hij zei.

"Dit is super interessant - althans voor mij als sociaal wetenschapper - om te begrijpen hoe politieke bewegingen zich feitelijk afspelen, "zei hij. "Het komt niet op een bepaald punt neer, aangeboren eigenschap van leiders en elites. Waar het op neerkomt, is hoe die individuen de netwerken waarin ze zijn ingebed kunnen benutten. Ook al verschijnen leiders rond 1000 na Christus, in de komende 650 jaar, leiders veranderen in feite hun strategieën van politieke en economische controle. Ze maken gebruik van verschillende delen van hun netwerken, of hun connecties in de loop van de tijd op heel verschillende manieren benutten."

"Omdat deze zeer basale netwerken zo duurzaam waren, ze stelden deze samenlevingen - vooral gewone mensen - in staat om te bufferen tegen en te bemiddelen in de onzekerheden die gepaard gaan met grote politieke en economische veranderingen. Ze hebben misschien gezegd, 'Je gaat bovenop die enorme heuvel wonen en je heilige rituelen doen, en we zullen voor het grootste deel door het leven gaan zoals gewoonlijk.' Deze communicatienetwerken dienden als een sociale constante voor deze mensen en lieten hun culturen duizenden jaren voortbestaan, zelfs na transformaties die catastrofaal hadden kunnen zijn."