Al decenia, rijke landen hebben plastic afval vervoerd, en de daarmee samenhangende milieuproblemen, naar armere landen, maar onderzoekers hebben een potentiële positieve kant gevonden aan deze schijnbaar ongelijke handel:plastic afval kan een economische zegen zijn voor de lage-inkomenslanden.

In een studie gepubliceerd in de Journal of World Systems Research , Yikang Bai van de Washington State University en Jennifer Givens van de Utah State University hebben 11 jaar aan gegevens over de wereldwijde kunststoffenhandel vergeleken met economische maatregelen voor 85 landen. Ze ontdekten dat de import van plastic afval in verband werd gebracht met de groei van het bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking in de lage-inkomenslanden.

"Onze studie biedt een genuanceerd inzicht in de wereldwijde handel in plastic afval, " zei Bai, een recente WSU Ph.D. afgestudeerd en hoofdauteur van het onderzoek. "Media-aandacht heeft vaak het verhaal dat ontwikkelde landen milieuschade verschuiven naar minder ontwikkelde landen. Er is nog een andere laag van het verhaal:plastic afval kan eerst als grondstof worden gebruikt, hoewel het uiteindelijk nog steeds zou kunnen bijdragen aan de milieubelasting van minder ontwikkelde landen."

De auteurs benadrukten dat plastic afval nog steeds een groot probleem is, vooral voor ontwikkelingslanden, omdat de meeste niet worden gerecycled en zelfs kunststoffen die worden gerecycled, hebben uiteindelijk toch een negatief effect op het milieu. Deze studie geeft alleen aan dat een deel van het plastic afval wordt gekocht en hergebruikt voordat het wordt weggegooid.

Voor de studie, Bai en Givens analyseerden gegevens van de Verenigde Naties en de Wereldbank, waarbij ze keken naar verschillende economische variabelen en handelsinformatie over veelvoorkomend plastic afval zoals polyethyleen en polystyreen, ook bekend als respectievelijk #1 en #2 plastics. Ze analyseerden gegevens over 45 landen met een hoog inkomen, die vooral in het noorden van de wereld te vinden zijn, inclusief Europese landen en de Verenigde Staten – en 40 lage-inkomenslanden die vooral in het Zuiden te vinden zijn, zoals Botswana, El Salvador en Vietnam.

De gegevens varieerden van 2003 tot 2013. waardoor de onderzoekers een longitudinale analyse kunnen uitvoeren - die verandering in de tijd laat zien - die een sterk verband tussen de maatregelen kan onthullen. Hoewel ze een verband vonden tussen economische voordelen en de invoer van plastic afval in de lagere inkomenslanden, voor de hoge-inkomenslanden was er geen verband tussen het importeren van afval en economische groei.

Hoewel in de studie niet precies werd beoordeeld hoe het plastic afval in de ontwikkelingslanden werd gebruikt, de auteurs merken op dat het waarschijnlijk is dat ze een deel van het plastic recyclen voor gebruik in de industrie en productie. Er waren ook aanwijzingen dat de lage-inkomenslanden het plastic afval regionaal onderling verhandelden.

"Het meeste plastic wordt niet gerecycled - dat is belangrijk om in gedachten te houden, " zei Givens, een USU-assistent-professor sociologie. "Veel plastic afval komt op stortplaatsen of in het milieu terecht, dus misschien is het een lichtpuntje dat het importeren van plastic afval wordt geassocieerd met economische ontwikkeling in ontwikkelingslanden. Ze recyclen er tenminste een deel van en gebruiken geen nieuwe materialen omdat plastic gemaakt is van chemicaliën uit fossiele brandstoffen."

De onderzoekers benadrukten dat er veel complexiteit zit in de wereldwijde handel in plastic afval. In de toekomst, ze zijn van plan de regionale handel tussen landen te onderzoeken, evenals veranderingen in meer recente jaren, vooral in het licht van het feit dat China in 2018 stopte met het importeren van plastic afval.

Zelfs met de economische voordelen van het importeren van plastic afval, om de milieuschade door kunststoffen te verminderen, zijn waarschijnlijk nog steeds veranderingen nodig van zowel landen met een hoog inkomen als landen met een lager inkomen, vooral landen met een hoog inkomen, zei Bai.

"Sommige mensen beweren misschien dat ontwikkelde landen meer manieren moeten creëren om plastic afval in eigen land beter te verwerken, in plaats van op zoek te gaan naar andere bestemmingen voor plastic afval in het buitenland, " zei hij. "De manier waarop we plastic afval recyclen varieert sterk in de Verenigde Staten. Sommige gemeenschappen doen het misschien goed, maar bij anderen, er is nog ruimte voor verbetering. Minder plastic produceren en gebruiken zou een andere manier zijn om milieuschade te verminderen."