Een team van wetenschappers onder leiding van Maik Behrens van het Leibniz-Instituut voor Voedselsysteembiologie aan de Technische Universiteit van München heeft de receptor geïdentificeerd die verantwoordelijk is voor de bittere smaak van verschillende zouten. Deze omvatten Epsom-zout, die medische toepassingen heeft. De ontdekking verheldert de fysiologische mechanismen waarmee Epsom-zout het hart of de darmen aantast. Het team heeft hun bevindingen nu gepubliceerd in het tijdschrift Biochemische en biofysische onderzoekscommunicatie .

Magnesiumsulfaat, ook bekend als haarzout of Epsomzout, is waarschijnlijk het bekendste bitter smakende zout. Het natuurlijk voorkomende mineraal is vernoemd naar de Britse stad Epsom, waar het in 1697 uit bronwater werd gewonnen. Tegenwoordig wordt het gebruikt voor medische toepassingen zoals de behandeling van constipatie of bepaalde hartritmestoornissen.

Maik Behrens en zijn team hebben nu een receptor geïdentificeerd die reageert op Epsom-zout of op zouten die magnesium of tweewaardige mangaan- en ijzerionen bevatten. Het is de bittere receptor TAS2R7, een van de 25 verschillende soorten bittere receptoren die mensen bezitten.

Meer dan alleen smaaksensoren

Als poortwachters in de mond, bitterheidssensoren waarschuwen tegen de inname van potentieel giftige stoffen. Naast fytochemicaliën zoals cafeïne, deze omvatten ook geneesmiddelen zoals chloorfenamine, een antihistaminicum. Een andere groep stoffen vertegenwoordigt bepaalde zouten die aanzienlijke bijwerkingen kunnen veroorzaken wanneer ze in te hoge doses worden geconsumeerd.

Recente studies geven aan dat de receptoren niet alleen als smaaksensoren fungeren, maar bemiddelen ook fysiologische effecten van bittere stoffen. Dus, bittere receptoren worden gevonden in organen zoals het hart of de darm. "Interessant, beide organen reageren op de toevoer van magnesiumzouten, ", zegt onderzoeksleider Behrens. Van een overdosis magnesiumzouten is aangetoond dat het de bloeddruk verlaagt, hartstilstand, ernstige diarree en braken, zei de onderzoeker. Echter, de moleculaire mechanismen die ten grondslag liggen aan de respectieve fysiologische reacties zijn nog onduidelijk.

De onderzoekers zijn ervan overtuigd dat de ontdekking van de Epsom-zoutreceptor zal helpen om de fysiologische effecten van mineralen beter te begrijpen en om nieuwe therapieën te ontwikkelen voor, bijvoorbeeld, hartziekte.