Meer dan 26, 000 jaar geleden, de zeespiegel was veel lager dan nu, deels omdat de ijskappen die uit het continent Antarctica steken enorm waren en bedekt waren met geaard ijs - ijs dat volledig vastzat aan de zeebodem. De ijskappen waren zo groot als ze konden krijgen en in die tijd, de zeespiegel was veel lager omdat er veel ijs op het continent was vastgehouden. Terwijl de planeet opwarmde, de ijskappen smolten en trokken samen, en de zeespiegel begon te stijgen. LSU Department of Geology &Geophysics Universitair hoofddocent Phil Bart en zijn studenten hebben nieuwe informatie ontdekt die verheldert hoe en wanneer dit wereldwijde fenomeen plaatsvond. Hun onderzoek dat onlangs is gepubliceerd in Nature's Wetenschappelijke rapporten kan de huidige voorspellingen voor zeespiegelstijging veranderen naarmate de aarde en het ijzige continent verder opwarmen.

Bart en zijn studenten voerden tot nu toe een van de grootste geologische onderzoeken uit van het Antarctische continentale plat. Zijn team van niet-gegradueerde en afgestudeerde studenten bracht 28 dagen op zee door aan boord van het onderzoeksschip van de Amerikaanse Antarctische Programma's, de Nathaniel B. Palmer RVIB, om de topografie van de zeebodem in de Rosszee te scannen. Ze scanden en brachten ongeveer 2 in kaart, 500 vierkante kilometer, of 965 vierkante mijl, gebied om een ​​driedimensionaal beeld van de oceaanbodem te maken. De wetenschappers volgden de bewegingen uit het verleden van de West-Antarctische ijskap en de aangrenzende drijvende ijsplaat toen het mondiale klimaat opwarmde. De ijsplaat is een cruciaal onderdeel van het klimaatsysteem, omdat het het breken en smelten van geaard ijs vertraagt, wat resulteert in zeespiegelstijging. De wetenschappers bevestigden dat de West-Antarctische ijskap begon te krimpen en dat er een relatief kleine ijsplaat bestond tegen 14, 000 jaar geleden. De oude Ross Sea Ice Shelf stortte toen in en kalfde omstreeks 12 uur af in de oceaan. 300 jaar geleden.

Meer recentelijk, in 2002, in het noordelijke deel van Antarctica, het Antarctisch Schiereiland, de Larsen-ijsplaat stortte in. De ineenstorting van deze ijsplaat leidde er snel toe dat gletsjers in het binnenland, ondersteund door de Larsen-ijsplaat, uiteenvielen en smelten. Wetenschappers hebben gedacht dat een soortgelijk proces had kunnen plaatsvinden toen de Ross-ijsplaat duizenden jaren geleden instortte in de West-Antarctische ijskap.

Echter, Bart en collega's van de Universiteit van Zuid-Florida, Auburn University en de Poolse Academie van Wetenschappen ontdekten dat er een eeuwenlange vertraging was vanaf het moment dat de Ross-ijsplaat instortte en het geaarde ijs begon samen te trekken. In de Rosszee, de vertraging was tussen 200 en 1, 400 jaar later. Deze nieuwe informatie voegt een complexiteitslaag toe aan computersimulaties en voorspellingen voor zeespiegelstijging.

De onderzoekers deden deze ontdekking door door de beelden van hun virtuele kaart te kammen om te vinden waar sediment werd afgezet terwijl het ijs voor het laatst in contact was met de zeebodem. Op die locaties, ze verzamelden sedimentkernen, die ze analyseerden en zochten naar bewijs van gefossiliseerd leven in de buurt van de bodem van de oceaan. In de sedimentkernen ze vonden gefossiliseerde schelpen van eencellige organismen die foraminiferen worden genoemd. Deze fossielen bieden een voetafdruk met een tijdstempel die de onderzoekers een schatting geeft van wanneer het ijs er voor het laatst was door middel van radiokoolstofdatering. De fossielen die zijn teruggevonden van waar de ijsplaat instortte, zijn ongeveer 200 tot 1, 400 jaar ouder dan de fossielen die in de aardingsgoot zijn gevonden.

"We weten dat de West-Antarctische ijskap zich meer dan 200 kilometer terugtrok nadat de paleo-ijsplaat instortte. De radiokoolstofdatering van deze gebeurtenis in het verleden is belangrijk omdat het laat zien dat voortdurende veranderingen aan ijsplaten dynamiek kunnen veroorzaken waarvan de gevolgen pas worden gerealiseerd na een aanzienlijke vertraging, ' zei Bart.