Een nieuwe studie van de Universiteit van Portsmouth roept op tot verder toezicht van de overheid om mogelijke illegale activiteiten via 'freeports' te beteugelen.

Deze studie toont de aantrekkelijke handelsvoordelen aan die freeports bieden om ondernemerschap en innovatie mogelijk te maken. Acht nieuwe vrijhavens in Engeland zullen eind 2021 in gebruik worden genomen, die naar verwachting de investeringen zullen stimuleren, economische kansen en groei voor die regio's.

Echter, onderzoekers adviseren ook dat er strengere regelgeving nodig is om te voorkomen dat Freeports wordt misbruikt voor het witwassen van geld en belastingontduiking. De studie, vandaag gepubliceerd in de Journal of Money Laundering Control , gegronde bezorgdheid uit over het misbruik van Freeports.

Begin 2020, en met de brexit in het verschiet, de Britse regering publiceerde een consultatie over voorstellen om Freeports in het hele land te creëren. Het idee was om de economie te stimuleren na het vertrek uit de EU.

Rapport hoofdauteur Paul Gilmour, van het Institute of Criminal Justice Studies van de universiteit, legt de rol van vrijhavens uit. Hij zegt:"In hun basisvorm zijn het magazijnen die zich bevinden in vrijhandelszones die binnen de geografische grens van een land liggen, maar die door de regering van dat land zijn aangewezen om buiten het normale douaneregime te vallen.

"De bedrijven die in deze zones zijn gevestigd, genieten verschillende concessies, zoals goedkopere invoerrechten, opgeschorte douaneverplichtingen, en minder bureaucratische controles om de grensoverschrijdende handel te stroomlijnen. Ze fungeren in feite als offshore-jurisdicties die aantrekkelijke handelsvoordelen bieden die ondernemerschap en innovatie mogelijk maken."

Het onderzoek onderzocht bestaande vrijhavens over de hele wereld en ontdekte dat ze vaak worden gebruikt als tactische depots:bedoeld als ruimtes om tijdelijk waardevolle activa te huisvesten, zoals kunstwerken, edele metalen en edelstenen, wijncollecties en antiek.

Onderzoekers zeggen dat veel kunsthandelaren nu vaak misbruik maken van de gunstige goederen-in-transitpositie van vrijhavens, om activa op een meer permanente basis te huisvesten. Dit betekent, zolang de goederen van de dealers in de opslagplaats van de vrijhavens blijven, die dealers zijn niet aansprakelijk voor eventuele rechten (zoals belasting over de toegevoegde waarde [btw] of vermogenswinstbelasting) die normaal gesproken bij uitvoer zouden worden geheven.

Gilmour legt uit:"De groei in vrijhavens kan oorspronkelijk zijn voortgekomen uit de wens om wereldwijde investeringen te stimuleren door de financiële markten te dereguleren. er is een argument dat permanente opslagruimtes binnen freeports alleen werken om kapitaalmobiliteit te onderdrukken. Niettemin, vrijhavens lijken innovatieve handelsvoordelen te bieden om bedrijven in staat te stellen te gedijen in de competitieve wereldmarkt van vandaag."

Het onderzoek waarschuwt dat vrijhavens vanwege een gebrek aan transparantie kunnen worden misbruikt voor witwas- en belastingontduiking. Het zegt dat ze kunnen helpen om de echte uiteindelijke eigenaren van activa te verdoezelen door middel van geheime bedrijfspraktijken die pogingen van autoriteiten om illegale winsten op te sporen en overheidsbelastingen terug te vorderen, dwarsbomen.

"Er zijn ook aanwijzingen dat deze zones op handel gebaseerd witwassen van geld mogelijk maken door het vervalsen van handelsfacturen om autoriteiten te misleiden. ", zegt Gilmour. "De vele internationale transacties die plaatsvinden via freeports, in combinatie met een gebrek aan regelgevend toezicht, vormt opmerkelijke uitdagingen voor overheidsfunctionarissen."

De studie suggereert dat banken die tal van internationale handelstransacties faciliteren, alerter moeten zijn op illegale handel en verantwoordelijk moeten zijn voor het uitvoeren van de juiste due diligence rond vrijhavenhandel. Het zegt dat hoewel regeringen de dreiging van vrijhavens hebben erkend door ervoor te zorgen dat ze binnen de reikwijdte van de antiwitwascontrole vallen, er zijn nog steeds mogelijkheden voor vrijhavens om zonder transparantie te opereren.