Humanitaire technische projecten zijn vaak gericht op het brengen van westerse technologieën naar niet-geïndustrialiseerde samenlevingen. Maar omgevings- en culturele factoren op deze locaties kunnen heel anders zijn dan de omstandigheden in het Westen, en de projecten voldoen mogelijk niet aan de behoeften van de klant als ingenieurs de context waarin ze opereren niet volledig begrijpen.

Een nieuwe studie van de Universiteit van Illinois, gepubliceerd in de Tijdschrift voor techniek, Ontwerp en technologie , kijkt naar de vooroordelen die van invloed kunnen zijn op de effectiviteit van internationale engineering-inspanningen die worden uitgevoerd door ontwikkelingsorganisaties zoals Engineers Without Borders.

De auteur van het onderzoek, Ann-Perry Witmer, voerde een diepgaande analyse uit van de motivaties en overtuigingen van ingenieurs die aan internationale projecten werken. Ze zegt dat haar onderzoek uniek is omdat het technologie combineert met antropologische inzichten.

"Als ingenieurs denken we dat we alle technische oplossingen hebben, maar we hebben de neiging om te verwaarlozen waar het project wordt uitgevoerd, en de mensen waarmee we werken, " zegt Witmer, een docent bij de afdeling Landbouw- en Biologische Techniek in het College of Agricultural, Consumenten- en milieuwetenschappen en The Grainger College of Engineering aan de U of I.

Contextuele engineering is een nieuwe benadering die kan helpen die hindernissen te overwinnen, Witmer zegt, door technische kennis te combineren met een plaatsgebonden begrip van de omstandigheden die het proces informeren.

Witmers onderzoek kwam voort uit haar ervaringen als praktiserend ingenieur, gespecialiseerd in het ontwerpen van watersystemen voor gemeenschappen. Ze heeft aan tal van projecten in Midden-Amerika gewerkt, Zuid-Amerika, Azië en Afrika, en de afgelopen vijf jaar adviseerde ze Ingenieurs Zonder Grenzen aan de U van I.

"Voor dit artikel komt de kern van het onderzoek voort uit mijn decennium waarin ik aan projecten over de hele wereld heb gewerkt, " zegt ze. Ze hield gedetailleerde dagboeken bij van elk project, die de basis vormden voor een kwalitatieve data-analyse, met behulp van sociaalwetenschappelijke software die inhoud scant op thema's en patronen. Ze ontwikkelde ook een gedetailleerde vragenlijst en voerde diepte-interviews met ingenieurs, technische studenten, en internationale projectbeoefenaars.

Witmer zag hoe projecten vaak ontspoorden door een beperkt begrip van de lokale omstandigheden. Bijvoorbeeld, ze zegt, een in de VS vervaardigde waterpomp werd naar Guatemala getransporteerd voor gebruik in een gemeenschappelijk watersysteem. Echter, afdichtingen in het pomphuis waren vaak versleten en moesten worden vervangen. Het verkrijgen van vervangende onderdelen bleek moeilijk en tijdrovend, waardoor de gemeenschap een groot deel van de tijd zonder functionerende waterpomp achterblijft.

Witmers onderzoek bracht een aantal dimensies in beeld die van belang zijn voor de uitkomst van een project. Waaronder:

• Het vertrouwen van de ingenieurs in geïndustrialiseerde technologie. Witmer zegt dat de experts vaak zo zeker zijn van de superioriteit van de technologie die ze inbrengen dat ze over het hoofd zien of deze geschikt is voor de lokale context.
• Uniciteit van de context. Ingenieurs zijn zich misschien bewust van duidelijke verschillen in klimaat en topografie, maar ze houden misschien geen rekening met de sociale en culturele dimensie die uniek is voor elke locatie.
• Kracht dynamiek. Elke samenleving zal zijn eigen politieke en machtsstructuur hebben die de uitkomst van een project aanzienlijk kan beïnvloeden, maar die voor een buitenstaander moeilijk te vatten is.
• Innovatieve zelfvoorziening. Lokale componenten kunnen mogelijk oplossingen bedenken op basis van beschikbare materialen en omstandigheden, en ingenieurs zijn niet altijd bereid om te overwegen of deze oplossingen geschikt zijn voor het project.

Witmer concludeert dat door de complexiteit van de context te negeren, het risico bestaat dat internationale hulpprojecten niet werken zoals bedoeld; de inspanningen en het geld zullen worden verspild; en de lokale bevolking zal niet geholpen worden. De kans op projectsucces is veel groter als bovenstaande factoren in ogenschouw worden genomen.

"De uiteindelijke conclusie van dit artikel en het werk dat ik heb gedaan, is dat elke plek zo anders is dat het niet uitmaakt met wat voor briljante technologie je komt, er zijn plekken waar het niet gaat werken. Het is niet gepast. Dus het idee om deze zilveren kogel te maken die de wereldproblemen gaat oplossen, het bestaat gewoon niet, " ze zegt.

Echter, ingenieurs die aan internationale projecten werken, kunnen stappen ondernemen om meer succes te garanderen. Ze kunnen streven naar het ontwikkelen van een hoge mate van zelfreflectie en bewustzijn van hun eigen motivaties en impliciete vooroordelen; assimileren in de lokale cultuur en unieke contextuele invloeden identificeren; en gebruik een rigoureus ontwerp in nauwe samenwerking met lokale mensen en omstandigheden.

Het artikel, "Een etnografische rechtvaardiging voor het opzetten van een contextuele technische discipline, " is gepubliceerd in Tijdschrift voor techniek, Ontwerp en technologie .