De zwakke bevolkingsgroei van China komt dichter bij nul, omdat minder stellen kinderen krijgen, overheidsgegevens toonden dinsdag toe te voegen aan de druk op een vergrijzende samenleving met een krimpend personeelsbestand.

De bevolking steeg de afgelopen 10 jaar met 72 miljoen mensen tot 1.411 miljard in 2020, het Nationaal Bureau voor de Statistiek aangekondigd na een telling van eens per decennium. Het zei dat de jaarlijkse groei gemiddeld 0,53% bedroeg, met 0,04% gedaald ten opzichte van het vorige decennium.

Chinese leiders hebben sinds 1980 geboortelimieten opgelegd om de bevolkingsgroei te beperken, maar maken zich zorgen dat het aantal mensen in de werkende leeftijd te snel daalt, pogingen om een ​​welvarende economie te creëren, verstoren. Ze hebben de geboortegrenzen versoepeld, maar stellen worden afgeschrikt door hoge kosten, krappe huisvesting en discriminatie op het werk van moeders.

"Arbeidsbronnen zijn nog steeds overvloedig, " de directeur van het statistiekbureau, Ning Jizhe, zei op een persconferentie.

Het percentage kinderen in de bevolking is gestegen ten opzichte van 2010, terwijl het aandeel 60 jaar en ouder sneller steeg. Het aantal potentiële werknemers van 15 tot 59 jaar kromp tot 894 miljoen, een daling van ongeveer 5% ten opzichte van een piek in 2011 van 925 miljoen.

Veranderingen in geboortelimieten en ander beleid "bevorderden een herstel van de geboortepopulatie, " zei Ning. Echter, hij zei dat er vorig jaar 12 miljoen baby's zijn geboren, dat zou 18% lager zijn dan het rapport van 2019 van 14,6 miljoen.

China, samen met Thailand en enkele andere ontwikkelingslanden in Azië die snel verouderen, staat voor wat economen de uitdaging noemen of het rijk kan worden voordat het oud wordt. Sommige voorspellers waarschuwen dat China wordt geconfronteerd met een 'demografische tijdbom'.

Als gevolg van de gevoeligheid van het probleem, het statistiekbureau nam vorige maand de ongebruikelijke stap om aan te kondigen dat de bevolking in 2020 groeide, maar gaf geen totaal. Dat leek op een poging om bedrijven en investeerders te kalmeren nadat The Financial Times meldde dat de volkstelling een verrassende daling zou hebben gevonden.

"We maken ons meer zorgen over de snelle daling van de beroepsbevolking, " zei Lu Jiehua, een professor in bevolkingsstudies aan de Universiteit van Peking.

Het aantal potentiële werknemers van 15 tot 59 jaar zal dalen van driekwart van het totaal in 2011 tot iets meer dan de helft in 2050, volgens Lu.

"Als de bevolking te oud wordt, het zal onmogelijk zijn om het probleem via immigratie op te lossen, "zei Lu. "Het moet in een vroeg stadium worden aangepakt."

Stellen die een kind willen, staan ​​voor enorme uitdagingen.

Velen delen drukke appartementen met hun ouders. Kinderopvang is duur en zwangerschapsverlof kort. De meeste alleenstaande moeders zijn uitgesloten van ziektekostenverzekering en sociale uitkeringen.

Sommige vrouwen zijn bang dat de bevalling hun carrière kan schaden.

"Als je een kind hebt, je neemt zwangerschapsverlof, maar heb je deze functie nog steeds nadat je met verlof bent gegaan?" zei He Yiwei, die terugkeert uit de Verenigde Staten na het behalen van een masterdiploma. "Ten opzichte van mannen, als het op werk aankomt, vrouwen moeten meer opofferen."

Japan, Duitsland en enkele andere rijke landen staan ​​voor dezelfde uitdaging om de vergrijzende bevolking te ondersteunen met minder werknemers. Maar ze kunnen putten uit investeringen in fabrieken, technologie en buitenlandse activa. Daarentegen, China is nog steeds een middeninkomensland met arbeidsintensieve landbouw en productie.

De daling van de beroepsbevolking "zal een limiet stellen aan de potentiële economische groei van China, " zei Yue Su van de Economist Intelligence Unit in een rapport. Dat is een "krachtige stimulans om productiviteitsverhogende hervormingen door te voeren."

Het Internationaal Monetair Fonds voorspelt een Chinese economische groei van 8,4% dit jaar na een herstel van de coronaviruspandemie. De regerende Communistische Partij wil de output per persoon tegen 2035 verdubbelen ten opzichte van 2020, waarvoor een jaarlijkse groei van ongeveer 4,7% nodig zou zijn.

De donderdag gerapporteerde cijfers weerspiegelen een winst van 11,8 miljoen mensen, of 0,8%, over de officiële schatting voor 2019, toen de regering zei dat de bevolking voor het eerst boven de 1,4 miljard kwam.

De beroepsbevolking daalde tot 63,3% van het totaal, van 70,1% een decennium geleden. De groep tot 14 jaar groeide met 1,3 procentpunt tot 17,9%. De 60-plussers - een groep van 264 miljoen mensen die alleen het op drie na grootste land ter wereld zouden zijn - steeg met 5,4 procentpunten tot 18,7% van de bevolking.

De partij zette zijn grootste stap in 2015 toen regels die veel koppels beperkten tot het hebben van slechts één kind, werden versoepeld om er twee toe te staan.

Echter, China's birth rate, paralleling trends in South Korea, Thailand and other Asian economies, already was falling before the one-child rule. The average number of children per mother tumbled from above six in the 1960s to below three by 1980, volgens de Wereldbank.

Demographers say official birth limits concealed what would have been a further fall in the number of children per family.

The one-child limit, enforced with threats of fines or loss of jobs, led to abuses including forced abortions. A preference for sons led parents to kill baby girls, prompting warnings millions of men might be unable to find a wife, fueling social tension.

Thursday's data showed China has 105.7 million men and boys for every 100 women and girls, or about 33 million more males.

The ruling party says the policy averted shortages of food and water by preventing as many as 400 million potential births. But demographers say if China followed Asian trends, the number of additional babies without controls might have been as low as a few million.

After limits were eased in 2015, many couples with one child had a second but total births fell because fewer had any at all.

Some researchers say China's population already is shrinking.

Yi Fuxian, a senior scientist in obstetrics and gynecology at the University of Wisconsin-Madison, says the population started to fall in 2018. His book "Big Country With An Empty Nest" argued against the one-child limits.

"China's economic, sociaal, leerzaam, tech, defense and foreign policies are built on the foundation of wrong numbers, " zei Yi.

Chinese regulators talk about raising the official retirement age of 55 to increase the pool of workers.

Female professionals welcome a chance to stay in satisfying careers. But others resent being forced to work more years. And keeping workers on the job, unable to help look after children, might discourage their daughters from having more.

The latest data put China closer to be overtaken by India as the most populous country, which is expected to happen by 2025.

India's population last year was estimated by the U.N. Department of Economic and Social Affairs at 1.38 billion, or 1.5% behind China. The agency says India should grow by 0.9% annually through 2025.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.