Bacteriën zijn eencellige micro-organismen, bekend om hun enorme vermogen om zich aan te passen en te vermenigvuldigen, evenals om hun oude geschiedenis. Sommige van de oudste bekende fossielen - bijna 3,5 miljard jaar oud - zijn die van bacterieachtige organismen. Terwijl sommige bacteriën ziekte en dood veroorzaken, zijn anderen goedaardig of zelfs nuttig, waarbij ze dode organische stof afbreken of antibiotica produceren. Bacteriën zijn meestal gegroepeerd in drie categorieën, ingedeeld naar vorm: bolvormig, cilindrisch en spiraalvormig.
De Coccus

De coccus-bacteriën zijn bolvormig of ovaal van vorm, zoals een bes. In feite is de naam afgeleid van het Griekse woord "kokkos", wat bes betekent. Dit zijn enkele van de kleinste en eenvoudigste bacteriën, met een gemiddelde grootte van ongeveer 0,5 tot 1,0 micrometer in diameter. (Een micrometer is ongeveer 1 /1.000.000 meter.)

Een aantal pathogene (ziekteverwekkende) bacteriën behoren tot deze categorie. Sommige voorbeelden van cocci zijn streptokokken, die keelontsteking en roodvonk kunnen veroorzaken; staphylococcus, in het bijzonder Staphylococcus aureus, die voedselvergiftiging en toxisch shocksyndroom kan veroorzaken; en meningokokken, die een aantal meningokokkenziekten kunnen veroorzaken, waaronder epidemische bacteriële meningitis.
De Bacillus

De bacillen zijn staafvormig. Deze bacteriën zijn iets complexer dan de coccusfamilie en zijn gemiddeld 0,5 tot 1,0 micron breed bij 1,0 tot 4,0 micron lang.

Een aantal van deze bacteriën is pathogeen, zoals Yersinia pestis, wat kan leiden tot builenpest en pneumonische pest, of Bacillus anthracis, die de oorzaak is van miltvuur. Maar nuttige bacteriën behoren ook tot deze familie, zoals die welke worden gebruikt om antibiotica te maken, evenals die die het menselijke darmkanaal koloniseren en helpen bij de spijsvertering.
De Spirochete

De Spirochete-bacteriën zijn spiraalvormig van vorm. Wanneer ze onder een microscoop worden bekeken, zien ze er bijna wormachtig uit, wild wiebelen en bewegen. Twee van de meer bekende leden van de spirochetefamilie zijn Treponema pallidum, de bacterie die syfilis veroorzaakt, en Leptospira, die de ziekte leptospirose veroorzaakt. als schapen, runderen en geiten waar ze cellulose en andere moeilijk verteerbare plantenpolysachariden omzetten in voedend voedsel en vezels voor hun gastheer. Gunstige spirocheten leven ook in de darmen van termieten en helpen bij de vertering van hout en plantaardige vezels. Hierdoor kunnen termieten bijdragen aan de verwijdering van verrot en ziek hout en organische stoffen in de bodem vrijgeven, waardoor de kwaliteit ervan wordt verrijkt.