Een langzame versoepeling van de COVID-19-beperkingen kan gepaard gaan met hoge kosten per bespaard levensjaar in vergelijking met de maatstaven die worden gebruikt bij beslissingen over middelen van de NHS.

Dit was de conclusie van een nieuw onderzoeksartikel, co-auteur van David Miles, Hoogleraar financiële economie aan de Imperial College Business School. Het onderzoek schat de impact van sommige aspecten van de afweging tussen langzamere en snellere versoepeling van beperkingen in Engeland.

Hoe snel de beperkingen moeten worden versoepeld, aangezien vaccinaties invloed hebben op de verspreiding van COVID-19, is volgens de onderzoekers een kritieke beleidskwestie. Het moet afhangen van hoe de risico's van infecties, ziekenhuisopnames en sterfgevallen worden beïnvloed door versoepeling van de beperkingen. Maar beoordelen hoeveel meer mensen besmet kunnen raken en ernstig ziek kunnen worden als de beperkingen eerder vroeger dan later worden versoepeld, kan niet de enige factor zijn die relevant is voor de beleidsbeslissingen van de regering. De auteurs benadrukken hoe de grote voordelen die strenge beperkingen met zich meebrengen, liggen in het verminderen van ziekte en sterfgevallen door het virus; maar beperkingen brengen ook grote economische kosten met zich mee.

De kosten en baten van het versoepelen van beperkingen

Het onderzoek beoordeelt de kosten en baten van verschillende strategieën voor het versoepelen van beperkingen samen om de urgente beleidsvraag te informeren. Het modelleert de impact op infectiepercentages en sterfgevallen van verschillende strategieën voor het versoepelen van beperkingen in Engeland en plaatst deze naast een beoordeling van de economische en sociale kosten van verschillende strategieën.

De onderzoekers stellen dat een relatief langzame versoepeling van de beperkingen van zes maanden of langer waarschijnlijk hoge kosten met zich meebrengt in verhouding tot de waarschijnlijke levensjaren die worden bespaard. Dat wordt beoordeeld aan de hand van de regels die van kracht zijn voor beslissingen die worden gebruikt in de NHS die een maximale limiet stellen aan behandelingen die waarschijnlijk meer levensjaren zullen opleveren. Met die maatstaf de kosten van langzame versoepeling kunnen meer dan 10 keer de impliciete niveaus zijn die acceptabel worden geacht voor NHS-beslissingen.

Uit het onderzoek blijkt dat vaccinaties het aantal ziekenhuisopnames en sterfgevallen aanzienlijk verminderen, en in de meeste gevallen voorstander van een minstens zo snel tempo van versoepeling van sociale beperkingen als de huidige regeringsplannen lijken te impliceren.

Alternatieve veronderstellingen voor sleutelfactoren die de verspreiding van het virus beïnvloeden, geven significant verschillende afwegingen tussen kosten en baten van verschillende snelheden van versoepeling. Maar in de meeste gevallen pleiten de resultaten voor een wat snellere versoepeling van de beperkingen in Engeland dan het huidige beleid impliceert, tenminste als men waarderingsmaatstaven gebruikt die gewoonlijk worden gebruikt voor andere overheidsbeslissingen, blijkt uit hun analyse.

Er zijn echter duidelijke risico's bij het versoepelen van beperkingen. Het kan zijn dat er opnieuw beperkingen moeten worden ingevoerd. Maar om zeer strikte beperkingen te laten gelden om te voorkomen dat de beperkingen ooit nog moeten worden aangescherpt, zou een strategie zijn die zelf enorme inherente risico's met zich meebrengt, argumenteren de auteurs.

Professor Miles, samen met zijn co-auteurs Adrian Heald aan de University of Manchester's School of Medicine en Mike Stedman van het RES Consortium, zei dat de versoepeling van sociale beperkingen een evenwicht moet vinden tussen meerdere uitdagende prioriteiten, zoals het risico op meer sterfgevallen en ziekenhuisopnames tegen schade aan de geestelijke gezondheid, inkomen en levensstandaard, voorlichting en verstrekking van niet-COVID-zorg.

Professor David Miles zei:"Het onderzoek toont een duidelijk voordeel aan van het hebben van strenge beperkingen, aangezien deze ziekte en sterfgevallen door het virus verminderen. deze beperkingen brengen op de lange termijn hoge kosten met zich mee, bijvoorbeeld, de ontwrichting van het onderwijs zal miljoenen jongeren jarenlang negatief beïnvloeden en de geestelijke gezondheid en andere problemen die isolatie met zich meebrengt voor mensen die gedwongen thuis moeten blijven, zullen nu en in de toekomst waarschijnlijk aanzienlijk zijn. Het aantal bedrijven dat werknemers zal ontslaan, zal toenemen naarmate er langer strenge beperkingen worden gehandhaafd en de werkloosheid die dit zal veroorzaken, zal aanzienlijke schade toebrengen aan degenen die hun baan verliezen en moeite hebben om nieuwe te vinden."

De krant, "Hoe snel moeten sociale beperkingen in Engeland worden versoepeld als COVID-19-vaccinaties worden uitgerold?" wordt online gepubliceerd in de Internationaal tijdschrift voor klinische praktijk .