Een internationaal team van astronomen onder leiding van Nederlandse onderzoekers van de Universiteit Leiden heeft bij toeval een kleine metgezel gevonden rond de jonge dubbelster CS Cha. De astronomen onderzochten de stofschijf van de dubbelster, terwijl ze de metgezel tegen het lijf liepen. De onderzoekers vermoeden dat het een planeet in zijn peuterjaren is die nog aan het groeien is. De astronomen gebruikten het SPHERE-instrument van de European Very Large Telescope in Chili. Binnenkort publiceren ze hun bevindingen in een artikel dat door het tijdschrift wordt geaccepteerd Astronomie en astrofysica .

De dubbelster CS Cha en zijn speciale metgezel bevinden zich op zo'n zeshonderd lichtjaar van de aarde in een stervormingsgebied in het zuidelijke sterrenbeeld Kameleon. De dubbelster is slechts twee tot drie miljoen jaar jong. De onderzoekers wilden de ster bestuderen om te zoeken naar een stofschijf en naar planeten in wording.

Tijdens hun onderzoek naar de dubbelster, de astronomen zagen een kleine stip op de rand van hun afbeeldingen. De onderzoekers doken in de telescooparchieven en ontdekten de stip, maar veel zwakker, ook op 19 jaar oude foto's gemaakt met de Hubble Space Telescope en op 11 jaar oude foto's van de Very Large Telescope. Dankzij de oude foto's de astronomen konden aantonen dat de begeleider meebeweegt met het binaire getal en dat ze bij elkaar horen.

Hoe de metgezel eruit ziet en hoe deze is gevormd, is onduidelijk. De onderzoekers probeerden verschillende modellen op de waarnemingen te passen, maar ze geven geen honderd procent zekerheid. De metgezel kan een kleine bruine dwergster zijn, maar het kan ook een grote super-Jupiter zijn.

Hoofdauteur Christian Ginski (Sterrewacht Leiden, Universiteit Leiden) legt uit:"Het meest opwindende is dat het licht van de metgezel sterk gepolariseerd is. Een dergelijke voorkeur voor de polarisatierichting ontstaat meestal wanneer licht onderweg wordt verstrooid. We vermoeden dat de metgezel omgeven is door zijn eigen stof. schijf. Het lastige is dat de schijf een groot deel van het licht blokkeert en daarom kunnen we de massa van de metgezel nauwelijks bepalen. Het zou dus een bruine dwerg kunnen zijn maar ook een super-Jupiter in zijn peuterjaren. De klassieke planeetvormende modellen kunnen ons niet helpen."

In de toekomst, de onderzoekers willen de ster en de begeleider nader onderzoeken. Ze willen de internationale ALMA-telescoop gebruiken op het Chajnantor-plateau in de Noord-Chileense Andes.

GEBIED

SPHERE is de afkorting van Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch-instrument. Het is een krachtige planeetjager die is bevestigd aan de European Very Large Telescope in Cerro Paranal in het noorden van Chili. Het instrument is deels in Nederland ontwikkeld. SPHERE kan directe beelden maken van exoplaneten en stofschijven rond sterren. Het instrument omzeilt de heldere ster en kijkt specifiek naar gepolariseerd licht dat wordt gereflecteerd door de atmosfeer van een exoplaneet of de stofschijf rond een ster.