Bijna een decennium geleden, de grond rond het dichtbevolkte Dallas-Fort Worth Metroplex begon te trillen. Naarmate de frequentie en intensiteit van aardbevingen toenam in een regio die slecht voorbereid was op de seismische activiteit, het risico werd een prioriteit voor de staat.

"We hebben in de loop van de geschiedenis altijd natuurlijke aardbevingen gehad in Texas. Maar naarmate aardbevingen meer begonnen te gebeuren bij onze goede buur in het noorden in Oklahoma, Texas had er nog meer. Irving, Texas. Azle, Texas. Venus, Texas. Allemaal in het grotere gebied van Dallas-Fort Worth, die de aandacht van mensen trok, " zegt Scott W. Tinker, directeur van het Bureau of Economic Geology in de Jackson School of Geosciences aan de Universiteit van Texas in Austin.

Bewoners, politici en leiders in de olie- en gasindustrie namen contact op met het Bureau of Economic Geology.

Het bureau is de oudste en op één na grootste onderzoekseenheid van de universiteit, bestaande uit meer dan 250 wetenschappers, ingenieurs en economen. De organisatie fungeert ook als de State Geological Survey of Texas - een makelaar van informatie tussen de industrie, academische wereld en overheidsinstanties.

"Tussen 1980 en ongeveer 2010 waren er een tot twee aardbevingen per jaar in de hele staat. Tussen 2010 en 2015 veranderde dat seismische ritme tot wel 15 kleine aardbevingen per jaar, " zegt Peter Hennings, een veteraan van de aardolie-industrie en nu een co-hoofdonderzoeker bij het Center for Integrated Seismicity Research (CISR), een aardbevingsonderzoekscentrum beheerd door het bureau.

Het aantal aardbevingen blijft stijgen, met 28 aardbevingen geregistreerd in Texas in 2016.

"Iedereen wil weten wat er aan de hand is. Wat is er veranderd? En wat kan eraan gedaan worden?" zegt Hennings.

In juni 2015 Texas Gov. Greg Abbott en de 84e Wetgevende macht keurden $ 4,47 miljoen goed voor TexNet.

"TexNet is een reeks seismometers in heel Texas die ons helpt aardbevingen beter te lokaliseren en te identificeren, maar meet ook de niveaus van grondschudden van deze gebeurtenissen, " zegt Ellen Rathje, die ook co-hoofdonderzoeker is bij CISR en hoogleraar civiele techniek aan de Cockrell School of Engineering van de UT Austin.

TexNet is van plan om ten minste 22 nieuwe permanente stations te installeren, gelijkmatig verdeeld over Texas. Deze aardbevingsmonitoren worden "TexNet's seismische ruggengraat genoemd, " en nog eens 36 draagbare stations zullen worden geplaatst in gebieden met recente aardbevingsactiviteit.

Met ingang van maart 2017, het TexNet-team is iets meer dan halverwege hun doel. Ze hebben 14 vaste stations en 18 draagbare stations geïnstalleerd, het verzamelen van live seismische activiteit in de hele staat, met 11 van die draagbare stations in het gebied Dallas-Fort Worth.

Elk van deze sensoren streamt gegevens in realtime terug naar het Bureau of Economic Geology. De gegevens geven de onderzoekers de mogelijkheid om te begrijpen wanneer en waar de seismische activiteit plaatsvindt. "Dit onderzoek ontwikkelt fundamenteel begrip van de processen die aardbevingen veroorzaken en hoe ze mensen beïnvloeden, hun infrastructuur en hun bedrijven, ' zegt Ratje.

Een groot deel van het TexNet-project is de samenwerking met landeigenaren in de hele staat.

"We hebben wat seismische apparatuur aan de voorkant van het pand, " zegt David Andrews, een landeigenaar Azle, 26 mijl ten noordwesten van Fort Worth. "Er zijn veel vragen die mensen op dit moment hebben zonder manier om te beantwoorden. Het is gemakkelijk om gewoon te zeggen dat het het fracken is en het injecteren, maar dit is zonder enig echt bewijs."

Olie en gas zijn al meer dan een eeuw belangrijke onderdelen van de geschiedenis van Texas, en sinds de jaren 1920 zijn er verbindingen voorgesteld tussen aardbevingen en boren. Maar, zegt Tinker, "Alleen omdat we hier iets doen en er tegelijkertijd een aardbeving in de buurt plaatsvindt, betekent niet dat dat noodzakelijkerwijs de oorzaak is, maar het zou kunnen zijn. Als menselijke activiteit de aardbevingen veroorzaakt, we moeten uitzoeken hoe we dat kunnen stoppen."

Alexandros Savvaidis, wie is TexNet-projectmanager, heeft carrière gemaakt in het bedienen van soortgelijke seismische systemen in Griekenland en andere delen van Europa. Het plannen van de beste locaties voor de monitoren was een uitdaging, gezien de grootte van Texas.

"Dit is een groot probleem voor ons. De staat is groot. De ranches zijn groot, " zei hij. "Wat van onze kant belangrijk is, is dat we proactief werken in de staat om de nodige informatie te verstrekken om het publiek en de industriële infrastructuur te beschermen." Nauw samenwerken met de gemeenschappen was van cruciaal belang, en hij is ervan overtuigd dat het werk snel zijn vruchten zal afwerpen.

"We zijn benaderd door de Universiteit van Texas, en ze vroegen ons om hen te helpen een locatie voor de monitor te vinden, " zei Larry Walden, een provinciecommissaris in Parker County, ten westen van Fort Worth. Hij was blij om te helpen. "Wat we bleven horen van de burgers was:wie doet er iets aan? Die mensen maakten zich zorgen omdat ze dachten dat de volgende een grote zou worden."

"We moeten ervoor zorgen dat we een goed begrip hebben van het risico op aardbevingen en dat aan het publiek verstrekken, " zegt Savvaidis. "Texas zal voorbereid zijn op een aardbeving."

TexNet hoopt een voorbeeld te zijn voor de staat, nationaal en internationaal niveau voor andere gemeenschappen die met deze problemen worden geconfronteerd.

"Dit is harde wetenschap. Er zijn slimme mensen uit meerdere disciplines nodig die samenwerken om dit te doen, ", zegt Tinker. "We werken samen met onze collega's van de Southern Methodist University, die al tientallen jaren seismiciteit bestuderen, en bij Texas A&M. Dus, het is een geïntegreerde benadering om deze vraag te beantwoorden. De staat, universiteiten, industrie en landeigenaren werken allemaal samen om de wetenschap van dit probleem aan te pakken, en dit is precies hoe het zal worden opgelost."