Meer dan 3, 500 jaar geleden, een opkomend koninkrijk genaamd het Hettitische rijk breidde zich uit, het testen van de grenzen van zijn kracht. Het zou Babylon spoedig vernietigen, maar eerst, het leger plunderde en verbrandde een stad genesteld in de bergen van het huidige Turkije, genaamd Sam'al, gelegen aan een belangrijke handelsroute tussen Mesopotamië en de Middellandse Zee.

De verkoolde ruïnes van die noodlottige dag werden voor het eerst in millennia ontdekt tijdens een opgraving door het Oriental Institute van de Universiteit van Chicago, die dit jaar zijn 100-jarig bestaan ​​viert. De opgraving maakt deel uit van de missie van de OI om het oude Midden-Oosten te begrijpen, die ons beeld van de westerse beschaving heeft helpen vormen.

"Het is een ongelooflijk gelukkige vondst. Elke archeoloog hoopt op een intacte vernietigingslaag omdat het je een momentopname geeft van een dag in het leven van deze stad, " zei David Schloen, een professor in de talen en beschavingen van het Nabije Oosten en een vooraanstaand geleerde van de oude wereld in het Midden-Oosten die de opgraving mede leidt. "Aardewerk zit nog steeds in de gebouwen waar de bewoners het in 1650 voor Christus hebben achtergelaten. Je weet dat alles is waar het op een normale dag zou zijn, dat is echt waardevolle culturele kennis."

De website, gevestigd in Zincirli (uitgesproken als "Zin-jeer-li") in het zuiden van Turkije, wordt sinds 2006 door de OI opgegraven (sinds 2014 in samenwerking met de Universiteit van Tübingen in Duitsland). millennia geleden, het was de stad Sam'al, en de opgraving heeft zijn opkomst en ondergang als een koninkrijk uit de ijzertijd gedocumenteerd.

Het vinden van een eerdere laag uit de Bronstijd eronder was een verrassing, zeiden de geleerden. Maar hun laatste veldseizoen onthulde een duidelijke vernietigingslaag, waaronder twee verbrande gebouwen die waren verzegeld onder ingestorte stenen en dakresten. Binnen waren 10 kamers, kleine beeldjes, en verbrijzelde maar complete sets aardewerk. "Je kunt zien dat de verbranding intens was, " zei Schloen; bijvoorbeeld verschillende voorraadpotten hadden puin om zich heen diep verbrand alsof ze ontvlambare materialen zoals olie of wijn bevatten. In een andere kamer, een dolk lag op de grond waar de eigenaar hem millennia geleden had laten vallen.

En ongebruikelijk voor zo'n bevinding, het team noemde de waarschijnlijke boosdoener. "We zijn klaar om een ​​bekende Hettitische koning te zeggen, genaamd Ḫattušili I, deed het, ' zei Schleen.

Ḫattušili was een van de oprichters van het Hettitische rijk, gelegen met zijn hoofdstad in de buurt van het hedendaagse Ankara in Turkije. Op zijn grootste, het rijk strekte zich uit over wat nu Turkije is en het noordwesten van Syrië. In het begin van de 17e eeuw voor Christus de Hettieten waren hun ambities aan het testen - en Sam'al was in hun straal.

Het team kon met de vinger wijzen naar Ḫattušili I dankzij tientallen jaren werk dat de geschiedenis van de regio documenteerde, vooral door de OI, inclusief een langlopend project om het meest uitgebreide woordenboek van de Hettitische taal te maken. De opgraving van Zincirli is uitgebreid gebaseerd op dit onderzoek, zei Schleen.

"Wat echt waardevol is, is dat je de culturele context hebt om dit alles uit te leggen, " zei hij. "Deze intellectuele basis stelt ons in staat om een ​​site op te graven en genoeg van een verhaal te hebben om te proberen te begrijpen wat de economische en culturele impact van deze rijken waren op de inwoners van een stad."

Bijvoorbeeld, de bevindingen omvatten veel kommen, drinkbekers, kookpotten en voorraadpotten, die het team van plan is te analyseren om te zien of er sporen zijn van wat ze ooit hadden.

Hoe gewelddadig de val van de stad ook was, Schloen zei dat de opgraving geen menselijke resten heeft blootgelegd. De mensen van de stad zouden zich waarschijnlijk hebben overgegeven en als slaaf zijn verkocht. "Mensen zijn levend veel meer waard, " hij zei.

De stad zou weer verrijzen, echter, een speler worden op het oude Midden-Oosterse toneel met zijn eigen beschaving. Bijvoorbeeld, vondsten uit latere perioden van bewoning op de site omvatten een stenen monument uit ca. 735 v. Chr. dat levert het eerste schriftelijke bewijs dat mensen in de regio geloofden dat de ziel gescheiden was van het lichaam.

Het Hettitische rijk, In de tussentijd, zou Babylon gaan plunderen. Maar toen nam zijn macht toe en nam af in de loop van de volgende eeuwen. "Naarmate het zich uitbreidde, het botste op de kop met de andere supermacht van de dag - Egypte, "Zei Schloen. Dit conflict zou eindigen met een vredesverdrag in 1250 v. Chr. dat bewaard is gebleven in zowel Egyptische als Hettitische geschriften.

Door de jaren heen, tientallen niet-gegradueerde en afgestudeerde studenten hebben via de OI op de Zincirli-site gewerkt, zei Schleen.

"Er zijn maar weinig universiteiten in de wereld met dit soort substantiële, grootschalige, aanhoudende veldprojecten die oefenterreinen zijn voor de volgende generatie archeologen, " zei hij. "Je kunt archeologie niet leren in een bibliotheek - je moet het in een veld leren, en dit vereist middelen en een echt institutioneel engagement. We zijn vooral onze sponsors dankbaar voor hun steun aan dit project."