Mensen kunnen niet alleen van eiwitten leven, zelfs niet voor de oude inheemse bevolking van de Pacific Northwest, wiens dieet ooit bijna uitsluitend uit zalm bestond.

In een nieuw artikel onder leiding van de antropoloog Shannon Tushingham van de Washington State University, onderzoekers documenteren de vele voedingsoplossingen die oude mensen aan de Pacifische kust in Noord-Amerika waarschijnlijk gebruikten om "uithongering van zalm, " een giftige en mogelijk dodelijke aandoening veroorzaakt door het eten van te veel magere eiwitten.

"Zalm was duizenden jaren lang een essentiële hulpbron in de hele Pacific Rim, maar er waren veel voedingsmiddelen die belangrijk waren, " zei Tushingham, de hoofdauteur van het artikel dat op 8 april online werd gepubliceerd in de American Journal of Physical Anthropology . "Inheemse mensen aten niet alleen zalm. Er is een groter geheel."

Sommige archeologen hebben jarenlang beweerd dat de prehistorische mensen in het noordwesten een "extreme zalmspecialisatie hadden, " een theorie die voornamelijk is gebaseerd op de hoeveelheid zalmbot die op archeologische vindplaatsen is gevonden.

Tushingham en haar co-auteurs beweren dat zo'n eiwitintensief dieet onhoudbaar zou zijn. Ze wijzen op voedingsstudies en een wereldwijde database van jager-verzamelaardiëten die aangeven dat mensen een voedingslimiet hebben voor magere eiwitten van ongeveer 35%. Hoewel het per persoon kan verschillen, overschrijding van dat plafond kan binnen enkele dagen lichamelijk slopend en binnen enkele weken fataal zijn. Vroege ontdekkingsreizigers in het Westen van de VS die leefden van mager wild, ontdekten dit probleem op de harde manier en noemden het 'konijnenhonger' of 'kariboeziekte'.

Deze giftige situatie kan van toepassing zijn op elk mager vlees, inclusief zalm, zei Tushingham. Om "uithongering van zalm te voorkomen, " vroege mensen aan de Pacifische kust moesten manieren vinden om andere voedingsstoffen te krijgen, vooral voor kinderen en moeders die borstvoeding geven en die nog lagere voedingsdrempels hebben voor magere eiwitten.

"Er waren ingenieuze voedingskundige en culturele oplossingen voor de omstandigheden in het noordwesten, "zei Tushingham. "Ja, zalm was belangrijk, maar zo eenvoudig was het niet. Het was niet alleen een kwestie van gaan vissen en alles krijgen wat ze nodig hadden. Ze moesten ook nadenken over het uitbalanceren van hun dieet en ervoor zorgen dat iedereen de winter door zou komen."

De onderzoekers wijzen op bewijs in Californië dat mensen opgeslagen zalmeiwit compenseren met eikels; in Oregon en Washington, ze aten wortelgewassen zoals camas en ook meer vetzware vissen zoals eulachon. Verder naar het noorden, waar planten beperkter zijn, gemeenschappen aten vaak zeezoogdieren met een hoog vetgehalte, zoals zeehonden en walrussen. In het verre noorden van het binnenland, waar weinig planten zijn en de zalmstromen duizenden kilometers landinwaarts kunnen gaan, dit was bijzonder uitdagend. Magere gedroogde zalm was een belangrijke voedselbron, en mensen omzeilden de hongerdood van zalm door voor olie te handelen met kustvolkeren of door vet te verkrijgen door beenmerg van kariboes en elanden te verwerken.

De auteurs richten zich op de grenzen van zalm, die vroeger werd beschouwd als een "prime mover" van populaties in het noordwesten van de Stille Oceaan, maar hun analyse heeft ook implicaties voor de studie van historische menselijke voeding. Als hun argument klopt, het is onwaarschijnlijk dat een menselijke samenleving volledig werd gedreven door het nastreven van eiwitten alleen, omdat hun dieet complexer moest zijn.

"Mensen proberen één 'paleodieet' te bedenken, " maar er was niet één specifiek ideaal dieet, " zei Tushingham. Er waren voedingswaarden die ze moesten dekken, en voedingslimieten die ze niet konden overschrijden. Er waren veel goede oplossingen. Het hing af van waar je woonde en de geschiedenis van je gemeenschap."