Zeldzame metalen die cruciaal zijn voor groene industrieën blijken een verrassende oorsprong te hebben. Oude wereldwijde klimaatverandering en bepaalde soorten onderzeese geologie dreven vispopulaties naar specifieke locaties. Als overblijfselen van de vis gefossiliseerd, ze verzamelden waardevolle elementen en deze fossiele bedden werden geconcentreerde afzettingen van dergelijke metalen. Deze ontdekking zou toekomstige vooruitzichten voor afzettingen van zogenaamde zeldzame aardelementen op andere onderzeese locaties kunnen helpen.

Sleutelcomponenten voor zaken als windturbines, LED's en oplaadbare batterijen zijn sterk afhankelijk van een groep metalen die bekend staat als zeldzame aardelementen en yttrium (REY)? Momenteel, de wereldvoorraad van deze metalen komt voornamelijk uit mijnen in China; echter, een grote afzetting in de buurt van het Japanse eiland Minamitorishima zou binnenkort kunnen helpen om aan de steeds toenemende vraag te voldoen. Maar hoe is het REY-depot daar terechtgekomen en waarom staat die locatie volop in de belangstelling.

"Dat verhaal begint terug in de tijd in het Eoceen, 34,5 miljoen jaar geleden, ongeveer halverwege tussen nu en de tijd van de dinosauriërs, " zei assistent-professor Junichiro Ohta. "In die tijd, er zijn verschillende dingen gebeurd die hebben geleid tot de REY-storting. Ten eerste, enorme hoeveelheden voedingsstoffen die zich in de diepe oceaan hebben opgehoopt. Ten tweede, de planeet onderging afkoeling waardoor de zeestromingen veranderden, deze nutriëntenafzettingen aanwakkeren. De onderzeese bergen veroorzaakten toen opwellingen van voedingsstoffen die ze aan de vissen afleverden, die daardoor floreerde."

Verrassend genoeg, het zijn deze vissen, of liever hun gefossiliseerde overblijfselen rond Minamitorishima, die verantwoordelijk zijn voor de REY-deposito's. Toen de vis stierf en verstarring onderging, REY metalen in het milieu, die anders diffuus zouden blijven, zich ophopen in de fossielen. De onderzoeksgroep had eerder deze fish-to-REY-depotverbinding gemaakt, maar hoe en wanneer de fossiele afzettingen werden gevormd, was tot nu toe een open vraag.

"Ik ben erg blij dat we deze ontdekking hebben gedaan door te kijken naar fragmenten van botten en tanden, " zei Ohta. "Het was een moeilijke maar bevredigende taak om de afzettingen te dateren door fossielen die we ontdekten te vergelijken met een database van fossielen met bekende leeftijden. Evenzo was een andere manier waarop we de deposito's dateerden, door het meten van de verhouding van osmiumisotopen in zeewater gevangen in REY-rijke modder en deze te vergelijken met gevestigde records."

Het verhaal van vis die een nuttige hulpbron werd voor technologie voor hernieuwbare energie is:ironisch, parallel aan die van de oude organismen die olie werden, die leidden tot de problemen die hernieuwbare technologieën nu willen oplossen.

"Op basis van deze nieuwe theorie voor het ontstaan ​​van REY-afzettingen in de oceaan, we kunnen de manier waarop we toekomstige deposito's vinden verbeteren, "zei Ohta. "We kunnen ons richten op de voeten van grote onderzeese bergen op de zeebodem, waarvan vele zijn verspreid van de westelijke noordelijke Stille Oceaan naar de centrale Stille Oceaan, dus zijn in theorie toegankelijk voor Japan."

De REY-bronnen van Minamitorishima zouden gedurende honderden jaren voldoende kunnen voldoen aan de huidige wereldwijde vraag. Echter, het kan buitengewoon moeilijk zijn om ze te bereiken, aangezien de afzetting iets meer dan 5 kilometer onder zeeniveau ligt, en op dit moment is er nog nooit een bron commercieel op zo'n diepte gedolven. Aanvullende of alternatieve bronnen kunnen nuttig zijn, dus verbeterde manieren om ze te vinden zou een groot voordeel zijn.