Een nieuw ontdekte, verkleinwoord — door T. rex standaarden - familielid van de tirankoning der dinosauriërs onthult cruciale nieuwe informatie over wanneer en hoe T. rex kwam om de Noord-Amerikaanse slaapplaats te regeren.

Voldoen aan Moros intrepidus , een kleine tyrannosaurus die ongeveer 96 miljoen jaar geleden leefde in de weelderige, delta-omgeving van wat nu Utah is tijdens het Krijt. De tyrannosaurus, wiens naam betekent "voorbode van onheil, " is de oudste Krijtachtige tyrannosaurussoort die tot nu toe in Noord-Amerika is ontdekt, het verkleinen van een gat van 70 miljoen jaar in het fossielenbestand van tiran-dinosaurussen op het continent.

"Met een dodelijke combinatie van botkrakende bijtkrachten, stereoscopisch zicht, snelle groeicijfers, en kolossale grootte, tiran-dinosaurussen regeerden onbetwist gedurende 15 miljoen jaar voorafgaand aan het einde van het Krijt-uitsterven - maar het was niet altijd zo, " zegt Lindsay Zanno, paleontoloog aan de North Carolina State University, hoofd paleontologie van het North Carolina Museum of Sciences en hoofdauteur van een paper waarin het onderzoek wordt beschreven. "Vroeg in hun evolutie, tyrannosaurussen jaagden in de schaduw van archaïsche geslachten zoals allosauriërs die al aan de top van de voedselketen stonden."

Middelgroot, primitieve tyrannosauriërs zijn gevonden in Noord-Amerika die dateren uit het Jura (ongeveer 150 miljoen jaar geleden). Tegen het Krijt - ongeveer 81 miljoen jaar geleden - waren Noord-Amerikaanse tyrannosauriërs de enorme, iconische toproofdieren die we kennen en liefhebben. Het fossielenbestand tussen deze tijdsperioden was een onbeschreven blad, voorkomen dat wetenschappers het verhaal achter de beklimming van tyrannosaurussen in Noord-Amerika samenvatten. "Wanneer en hoe snel tyrannosaurussen van muurbloempje naar balkoning gingen, irriteerde paleontologen al heel lang, ", zegt Zanno. "De enige manier om dit probleem aan te pakken was om eropuit te gaan en meer gegevens over deze zeldzame dieren te vinden."

Dat is precies wat Zanno en haar team deden. Een decennium besteed aan het jagen op dinosaurusresten in rotsen die aan het begin van het Late Krijt waren afgezet, leverden uiteindelijk tanden en een achterpoot op van de nieuwe tyrannosaurus. In feite, de onderbeenbotten van Moros werden ontdekt in hetzelfde gebied waar Zanno eerder had gevonden Siats meekerorum , een gigantische vleesetende carcharodontosaurus die in dezelfde periode leefde. Moros is in vergelijking klein - hij staat slechts drie of vier voet lang op de heup, ongeveer zo groot als een modern muildierhert. Zanno schat dat de Moros was meer dan zeven jaar oud toen het stierf, en dat het bijna volgroeid was.

Maar laat je niet misleiden door de maat. " Moros was lichtgewicht en uitzonderlijk snel, " zegt Zanno. "Deze aanpassingen, samen met geavanceerde zintuiglijke vermogens, zijn het kenmerk van een formidabel roofdier. Het had gemakkelijk een prooi kunnen neerschieten, terwijl de confrontatie met de beste roofdieren van de dag wordt vermeden.

"Hoewel de vroegste Krijt-tyrannosaurussen klein waren, hun roofzuchtige specialisaties betekenden dat ze klaar waren om te profiteren van nieuwe kansen bij stijgende temperaturen, stijgende zeespiegel en krimpende leefgebieden geherstructureerde ecosystemen aan het begin van het late Krijt, " Zegt Zanno. "We weten nu dat het hen minder dan 15 miljoen jaar kostte om aan de macht te komen."

De botten van Moros onthulde ook de oorsprong van T. rex's afstamming op het Noord-Amerikaanse continent. Toen de wetenschappers plaatsten Moros binnen de stamboom van tyrannosaurussen ontdekten ze dat de naaste verwanten uit Azië kwamen. " T. rex en zijn beroemde tijdgenoten zoals Triceratops misschien wel een van onze meest geliefde culturele iconen, maar we hebben hun bestaan ​​te danken aan hun onverschrokken voorouders die hier minstens 30 miljoen jaar eerder vanuit Azië migreerden, "zegt Zanno." Moros signaleert de oprichting van de iconische late Krijt-ecosystemen van Noord-Amerika."

Het onderzoek verschijnt in Communicatiebiologie , en werd gedeeltelijk ondersteund door Canyonlands Natural History Association. Docent Terry Gates, postdoctoraal onderzoeker Aurore Canoville en afgestudeerde student Haviv Avrahami van NC State, evenals Peter Makovicky en Ryan Tucker van het Field Museum van de Universiteit van Stellenbosch, bijgedragen aan het werk.