Schuine media krijgen vaak de schuld van toenemende polarisatie, maar nieuw onderzoek wijst op een ander gevolg van het consumeren van partijdig nieuws:een erosie van het vertrouwen in de media.

Een team van onderzoekers combineerde computationele sociaalwetenschappelijke technieken en experimenten om de langetermijneffecten van online partijdige media op politieke meningen en vertrouwen te bestuderen.

Internetgebruikers werd gevraagd om hun standaard browserhomepages te veranderen in ofwel de Huffington Post, een linkse nieuwssite, of Fox News, een meer conservatieve uitlaatklep, tijdens de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen van 2018. Terwijl de deelnemers bezig waren met hun dagelijkse activiteiten, ze lieten de onderzoekers toe om ze meerdere keren te onderzoeken en om gegevens te verzamelen over miljoenen webbezoeken en hun berichten op Twitter.

Na acht weken, het vertrouwen van de deelnemers in de media leek af te nemen, en dit effect bleef bijna een jaar later waarneembaar voor bezoekers van beide partijdige nieuwssites. Verhoogde blootstelling aan partijdig nieuws leidde tot een onmiddellijke, zij het van korte duur, toename van het aantal bezoeken aan beide sites, evenals een verbeterde kennis van recente gebeurtenissen. Echter, deze effecten leken zich niet te vertalen in veranderingen in politieke attitudes, meningen, of gedragingen.

De bevindingen, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, illustreren een krachtige nieuwe benadering voor het bestuderen van de effecten van blootstelling aan partijdig nieuws. De resultaten leggen ook een subtiele, langetermijneffect dat de aandacht van eerder onderzoek is ontgaan:scepsis van de media na langdurige blootstelling aan nieuws.

"Eerdere studies hebben verbanden aangetoond tussen blootstelling aan partijdig nieuws en polarisatie, maar de drijfveer hierachter staat ter discussie, " zei co-auteur Andy Guess, assistent-professor politiek en public affairs aan de Princeton School of Public and International Affairs. "Ons werk voegt een stukje toe aan deze puzzel, waaruit blijkt dat het voor mensen moeilijk is om tijdens een verkiezingscampagne door concurrerende media te worden overgehaald. Dat gezegd hebbende, langere tijd op deze sites leidt tot een groeiend wantrouwen in het nieuws." 2Guess voerde het onderzoek uit met Pablo Barberá van de University of Southern California; Simon Munzert van de Hertie School; en JungHwan Yang van de University of Illinois in Urbana-Champaign .

De onderzoekers werkten samen met het online opiniepeilingsbureau YouGov, een internationale onderzoeksdata- en analysegroep. Ze rekruteerden in eerste instantie 1, 551 respondenten van YouGov's "Pulse" panel, waaronder gebruikers die eerder passieve meetsoftware op hun desktop en mobiele apparaten hadden geïnstalleerd. Deze software verzamelt diepgaande gegevens over online gedrag.

De deelnemers stemden ermee in om deel te nemen aan een "Politiek en Media"-onderzoek met meerdere enquêtegolven en konden op elk moment vertrekken.

In de eerste golven van het onderzoek de onderzoekers vroegen de deelnemers naar het nieuws dat ze consumeren, hun houding ten aanzien van binnenlandse en buitenlandse beleidskwesties, of ze hebben gestemd en hun stemvoorkeuren, en ook of ze president Donald Trump hebben goedgekeurd. Ze werden ook gevraagd om te voorspellen wat er zou kunnen gebeuren in de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen van 2018.

In de derde onderzoeksgolf de onderzoekers implementeerden wat zij een "nudge-achtige" benadering noemen, waarbij een derde van de groep werd gevraagd om de startpagina van hun browser te veranderen in een naar links neigend nieuwskanaal (Huffington Post) en een ander derde werd gevraagd om het te veranderen in een naar rechts leunende nieuwsuitzending (Fox News). De andere derde werd niet gevraagd om iets te veranderen, de "controle" groep worden.

De onderzoekers kozen Fox News en Huffington Post vanwege hun betekenis in de huidige politieke omgeving, evenals op basis van empirische webtrackinggegevens van wie nieuws op hun sites consumeert.

Ze ontdekten dat degenen in de Huffington Post-homepagegroep ongeveer één extra pagina op de website per dag bezochten, wat neerkwam op bijna 50 seconden extra browsetijd. De Fox News-groep bezocht bijna vier pagina's per dag, of twee extra minuten. Voorafgaand aan de studie, deelnemers hadden gemiddeld slechts 34 minuten per week op een nieuwssite doorgebracht.

De proefpersonen waren ook in staat om recente politieke gebeurtenissen te herkennen en te herinneren en deze nauwkeuriger te onderscheiden van verzonnen gebeurtenissen dan die in de controlegroep. Dit gold ongeacht welke nieuwssite ze bekeken. Dat gezegd hebbende, hun politieke overtuigingen en stemgedrag veranderden niet meetbaar.

Guess and his collaborators currently have other research papers in the works using the same data from YouGov.

"We asked our study participants to change a default setting on their devices—the browser homepage. The result was a classic nudge-like effect, demonstrating the importance of basic digital 'opt-ins' to structure people's information consumption. Just as we were able to boost the partisan composition of people's news diets, social platforms, public media, and other intermediaries can draw on our findings to promote authoritative, nonpartisan sources of information. This could be part of the solution as society looks for ways to reverse our downward spiral of distrust, "Zei Gissing.

De krant, "The consequences of online partisan media, " is co-authored by Andrew Guess of Princeton University; Pablo Barberá of the University of Southern California; Simon Munzert of the Hertie School; and JungHwan Yang of the University of Illinois at Urbana-Champaign.