De recente uitbarstingen in IJsland, levendig vastgelegd door middel van dramatische dronebeelden, publieke aandacht hebben gevestigd op de immense kracht van vulkanen. Hoe mooi ze ook zijn, en fascinerend om te zien, ze zijn ook dodelijk.

De geschiedenis heeft uitbarstingen geregistreerd die zo spectaculair zijn dat ze nooit zijn vergeten. Deze omvatten Krakatau in 1883, wiens explosie werd gehoord over de hele wereld en Mount Tambora, wat resulteerde in hongersnoden op het noordelijk halfrond.

Maar misschien wel de meest bekende is de uitbarsting van de Vesuvius in Italië, in het jaar 79, die de Romeinse steden Pompeii en Herculaneum onder lagen as verzegelde.

De menselijke activiteit is lange tijd beïnvloed door vulkaanuitbarstingen. Nutsvoorzieningen, onderzoek naar de verschillende manieren waarop het skelet op hitte reageert, geeft ons ook meer inzicht in hun impact op de menselijke dood.

De catastrofale impact van de Vesuvius heeft de steden Pompeii en Herculaneum op tijd bevroren, als insecten gevangen in barnsteen. Dit heeft archeologen unieke inzichten gegeven in het leven van degenen die duizenden jaren geleden in de schaduw van de vulkaan leefden. De mogelijkheid om echt door een oude stad te lopen, bijna zoals het was, stelt ons in staat om op tastbare manieren contact te maken met ons verleden.

De wetenschappelijke studie van de stoffelijke overschotten van de slachtoffers van de Vesuvius zijn, echter, niet zonder controverse. Tot voorkort, de heersende theorie was dat de hitte en kracht van de pyroclastische stroom die uit de Vesuvius stroomde ervoor zorgde dat de zachte weefsels onmiddellijk verdampten.

Dit heeft geen zin. We weten uit studies in moderne crematoria en uit archeologische opgravingen van onvolledig gecremeerde resten dat de zachte weefsels niet verdampen, zelfs bij honderden graden Celsius. In plaats daarvan drogen ze langzaam uit, samentrekken en uit het lichaam vallen.

Onbeslist bewijs

Werk in Pompeii en Herculaneum heeft aangetoond dat de temperaturen na de uitbarsting rond de 300°C-400°C lagen, zeker niet zo heet als bij een crematie. Ander recent onderzoek heeft ook gesuggereerd dat fragmenten van hersenen en neurologische weefsels werden bewaard in Herculaneum. Hoe spannend dit ook klinkt, het bewijs is eigenlijk niet overtuigend vanwege een gebrek aan gegevens, ongebruikelijk eiwitbehoud en onvoldoende verwijzing naar eerder gepubliceerd werk.

Lichamen veranderen aanzienlijk wanneer ze worden verbrand. De huid droogt uit en splijt vervolgens om de diepere weefsels te onthullen. Het lichaam wordt in de beroemde "pugilistische pose" getrokken, zoals de verwrongen gipsen figuren gemaakt van de afgekoelde as van de Pompeii-slachtoffers.

Deze verschijning werd eerder geïnterpreteerd als het slachtoffer dat vluchtte of vocht, maar we weten nu dat het gewoon het gevolg is van het samentrekken van de spieren. De inwendige organen krimpen en worden vernietigd en het skelet wordt zichtbaar.

Voor mij, hier wordt het interessant. Ik heb de afgelopen 20 jaar bestudeerd wat er met het skelet gebeurt als het wordt blootgesteld aan extreme hitte. In tegenstelling tot de zachte weefsels, de botten zijn niet volledig vernietigd, noch zijn ze veranderd in as.

Extreme hitte

Botten barsten en fragmenteren op verschillende manieren, afhankelijk van de aanwezigheid of afwezigheid van zacht weefsel. Ze veranderen van kleur als de koolstof verloren gaat en kromtrekken en krimpen als de microscopisch kleine kristalstructuur van het bot actief wordt. Deze krimp kan oplopen tot 30%.

In feite, we kunnen deze door warmte veroorzaakte veranderingen gebruiken om de context van de dood te interpreteren. Bijvoorbeeld, door de intensiteit van het branden te berekenen uit de omvang van de veranderingen of, zoals we deden in een recent gepubliceerd artikel van een neolithische vindplaats op Sardinië, het reconstrueren van de positie van een lichaam ten opzichte van een brand.

Recent onderzoek door Italiaanse wetenschappers suggereerde dat de stad Pompeii in slechts 17 minuten werd verzwolgen, waardoor de bewoners stikten. Dit ondersteunt ons eigen werk in de nabijgelegen stad Herculaneum.

We combineerden nieuwe methoden om botcollageen en kristalstructuur te bestuderen om de mensen te laten zien die schuilden in de stenen boothuizen aan het strand, in plaats van te worden verdampt, waren in feite gestikt en gebakken tot de dood.

Herculaneum verschilt van Pompeii doordat de slachtoffers meer tijd hadden om te reageren op de uitbarsting, vanwege de ligging van de stad. Analyse van de skeletten van de overledenen laat zien dat veel mensen naar het strand renden om de evacuatie over zee af te wachten om in veiligheid te komen.

Opgraving en analyse van de skeletten suggereren dat het voornamelijk mannen waren die stierven op het strand, terwijl de vrouwen en kinderen schuilden en uiteindelijk stierven in de stenen boothuizen.

Dit geeft ons een aangrijpende blik in niet alleen wie deze mensen waren, maar hoe ze hun laatste momenten beleefden - met de vrouwen en kinderen die schuilden en ongetwijfeld doodsbang toen de temperatuur tot fatale niveaus opliep, terwijl hun echtgenoten en vaders wanhopig hadden geprobeerd te ontsnappen.

De Vesuvius leerde ons niet alleen over de levenden, het liet ons zien wat er met lichamen gebeurt als ze worden geraakt door zo'n catastrofale geologische kracht.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.