Vandaag, meer dan 10 procent van alle wereldwijde huwelijken vindt plaats tussen eerste of tweede neven en nichten. Hoewel huwelijken tussen neef en nicht gebruikelijk zijn in sommige samenlevingen, verbintenissen tussen naaste familieleden worden bij anderen ontmoedigd. In een nieuwe studie, onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland, en de Universiteit van Chicago onderzocht hoe vaak nauwe ouderlijke verwantschap bestond bij onze voorouders.

De onderzoekers analyseerden eerder gepubliceerde DNA-gegevens van oude mensen die de afgelopen 45 jaar leefden, 000 jaar om erachter te komen hoe nauw hun ouders verwant waren. De resultaten waren verrassend:oude mensen kozen zelden hun neven als partners. In een globale dataset van 1, 785 personen slechts 54, dat is, ongeveer drie procent, tonen de typische tekenen dat hun ouders neven en nichten zijn. Die 54 clusterden niet in ruimte of tijd, wat aantoont dat neefparingen sporadische gebeurtenissen waren in de bestudeerde oude populaties. Opmerkelijk, zelfs voor jager-verzamelaars die meer dan 10 jaar leefden, 000 jaar geleden, vakbonden tussen neven en nichten waren de uitzondering.

Om zo'n grote dataset te analyseren, de onderzoekers ontwikkelden een nieuwe computationele tool om oud DNA te screenen op ouderlijke verwantschap. Het detecteert lange stukken DNA die identiek zijn in de twee DNA-kopieën, één geërfd van de moeder en één van de vader. Hoe nauwer de ouders verwant zijn, hoe langer en overvloediger dergelijke identieke segmenten zijn. Voor moderne DNA-gegevens, computationele methoden kunnen deze stukken gemakkelijk identificeren. Echter, de kwaliteit van DNA van botten die duizenden jaren oud zijn, in de meeste gevallen, te laag om deze methoden toe te passen. Dus, de nieuwe methode vult de gaten in de oude genomen door gebruik te maken van moderne hoogwaardige DNA-gegevens. "Door deze nieuwe techniek toe te passen, zouden we meer dan tien keer zoveel oude genomen kunnen screenen dan voorheen mogelijk was, " zegt Harald Ringbauer van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, de hoofdonderzoeker van het onderzoek.

Achtergrondverwantschap bestuderen

Naast het identificeren van paringen van naaste verwanten, de nieuwe methode stelde de onderzoekers ook in staat om achtergrondgerelateerdheid te bestuderen. Een dergelijke verwantschap komt voort uit de typisch vele onbekende verre relaties binnen kleine populaties. Als belangrijkste resultaat is de onderzoekers vonden een substantiële demografische impact van de technologische innovatie van de landbouw. Dit werd altijd gevolgd door een duidelijke afname van de ouderlijke verwantschap op de achtergrond, indicatief voor een toenemende bevolkingsomvang. Door tijdtransecten van meer dan een dozijn geografische regio's over de hele wereld te analyseren, de onderzoekers breidden uit op eerder bewijs dat de bevolkingsgrootte toenam in samenlevingen die landbouw beoefenen in vergelijking met strategieën voor levensonderhoud van jager-verzamelaars.

De nieuwe methode om oud DNA te screenen op ouderlijke verwantschap geeft onderzoekers een veelzijdig nieuw hulpmiddel. Ergens naar uitkijken, het gebied van oud DNA ontwikkelt zich snel, met meer en meer oude genomen die elk jaar worden geproduceerd. Door de paringskeuzes en de dynamiek van de populatiegroottes in het verleden te verhelderen, met de nieuwe methode kunnen onderzoekers meer licht werpen op het leven van onze voorouders.