De eerste gedocumenteerde vermelding van zout als een oud Maya-artikel op een marktplaats is afgebeeld in een muurschildering die meer dan 1 is geschilderd. 000 jaar geleden in Calakmul, een UNESCO-werelderfgoed op het schiereiland Yucatan in Mexico. In de muurschildering die het dagelijks leven in beeld brengt, een zoutverkoper toont aan een andere persoon wat lijkt op een in bladeren gewikkelde zoute cake, die een grote lepel boven een mand houdt, vermoedelijk van losse, korrelig zout. Dit is de vroegst bekende vermelding van zout dat werd verkocht op een markt in de Maya-regio. Zout is een biologische basisbehoefte en is ook nuttig voor het conserveren van voedsel. Zout werd ook gewaardeerd in het Maya-gebied vanwege de beperkte verspreiding ervan.

Zoutkoeken hadden gemakkelijk in kano's langs de kust en rivieren in het zuiden van Belize kunnen worden vervoerd, schrijft LSU-archeoloog Heather McKillop in een nieuw artikel gepubliceerd in de Tijdschrift voor antropologische archeologie . Ze ontdekte in 2004 de eerste overblijfselen van oude Maya-zoutkeukengebouwen gemaakt van paal en riet die waren ondergedompeld en bewaard in een zoutwaterlagune in een mangrovebos in Belize. Vanaf dat moment, zij en haar team van LSU-afgestudeerde en niet-gegradueerde studenten en collega's hebben 70 locaties in kaart gebracht die een uitgebreid netwerk van kamers en gebouwen van de Paynes Creek Salt Works omvatten.

"Het is als een blauwdruk voor wat er in het verleden is gebeurd, "Zei McKillop. "Ze kookten pekel in potten boven vuur om zout te maken."

Haar onderzoeksteam heeft ontdekt bij de Paynes Creek Salt Works, 4, 042 verzonken architecturale houten palen, een kano, een roeispaan, een hoogwaardig jadeïet gereedschap, stenen werktuigen gebruikt om vis en vlees te zouten en honderden stukken aardewerk.

"Ik denk dat de oude Maya's die hier werkten producenten-verkopers waren en dat ze het zout per kano de rivier op namen. Ze maakten grote hoeveelheden zout, veel meer dan ze nodig hadden voor hun directe familie. Dit was hun levensonderhoud, " zei McKillop, die de Thomas &Lillian Landrum Alumni Professor is in de LSU afdeling Geografie &Antropologie.

Ze onderzocht honderden stukken aardewerk, waaronder 449 randen van keramische vaten die werden gebruikt om zout te maken. Twee van haar afgestudeerde studenten waren in staat om het aardewerk te repliceren op een 3D-printer in McKillop's Digital Imaging Visualization in Archaeology lab bij LSU op basis van scans genomen in Belize op de onderzoekslocatie. Ze ontdekte dat de keramische potten die werden gebruikt om de pekel te koken, gestandaardiseerd waren in volume; dus, de zoutproducenten maakten gestandaardiseerde eenheden zout.

"Geproduceerd als homogene eenheden, zout kan zijn gebruikt als geld bij ruilen, ' zei McKillop.

Een etnografisch interview met een moderne zoutproducent in Sacapulas, Guatemala, verzameld in 1981, ondersteunt het idee dat de oude Maya's ook zout als een waardevol goed hebben gezien:

"De keuken is een bank met geld voor ons...Dus als we op elk moment van het jaar geld nodig hebben, komen we naar de keuken en verdienen geld, zout."